７６．

　（何それ？）

　

　「あなた達、それでも武士？私が思い通りに動かないからって、怒りに任せて罪のない女を斬ろうとするなんて、人の風上にもおけないね」

　「何とでも言えッ！！」

　男の振りかぶった刀が、冬乃めざして降ってきた。

　

　────刹那に、

　冬乃は頭で考えるよりも、先に体が動いて、かんざしで刀を受け止め──正確には、受け流し──刀をかんざしの脚の内に挟んで、

　そのまま刃の表面を滑るようにかんざしを走らせて、刀の鍔元まで来てから、

　最後に一足飛びで男の喉前へ跳び込み。

　

　かんざしの丸い先端で、男の顎下を強かに突き上げた。

　「──・・ッ」

　声が出せず男は、衝かれた顎下のみぞを押さえて、

　痛みに呻き数歩、後退さり。

　

　隣の男が今の刹那の間の、冬乃の動きに驚愕して一瞬、動きも無くした後、

　はっとしたように目の色を変え。次には激昂して刀を振り上げた、

　その時だった。

　「そこまでだッ」

　腹の底へ響く制止の声に、

　男も冬乃もびくりと動きを止めて、声のしたほうを振り返った。