４７．

　（なんで）

　

　冬乃は沖田に目を合わせられないまま胸中呟いて。

　

　（そんな平然と。）

　

　全部脱がせた？

　

　（・・そんなのって。）

　

　「もしかして嬢ちゃん、脱がされたこと怒ってるんじゃねえ？」

　

　「・・・原田おめえ、どこまで聞いてたんだ」

　

　「え？はは」

　まるで土方たちの会話をしっかり聞いていた様子の原田に、土方が苛立って聞くのへ、原田が肩を竦めてみせる。

　

　「すみませんね。そうして調べるほかありませんでしたから。なるべく見ないようにはしましたが・・」

　

　沖田が今更困ったように同じく肩を竦めた。

　

　「見ないようにしたぶん、触ったんだろ」

　

　（ええっ！？）

　原田の言葉に冬乃は目を白黒させて沖田を見た。

　

　・・・なんとも余計な言葉を付け足した原田だが、

　

　確かに書類の有る無しを確かめるには、見るか触るか両方かの三択ではないか。

　（もう最悪・・泣きたい）

　

　ますます憤然とする冬乃に。

　

　「そんくらいの事ぁいちいち気にしてんじゃねえ！」

　

　あろうことか、土方が煩わしげに吐き捨てた。

　

　「どうせ寝ている間で気づかなかったんだからいいだろが」

　

　（うわ）

　

　綺麗な顔して、吐く言葉は女の敵さながらの台詞だ。

　

　（大体“そんくらい“ って事ないでしょ・・！？）

　

　おもわず目を剥いた冬乃に土方は、だがふと何を思ったか、にやりと妖しく笑んだ。

　

　「脱がされた程度で済んだんだから良かったと思っとけ」

　

　（・・・はあん？）

　

　「へたすりゃ、おめえ今ごろ責問受けてたんだぜ？」

　

　「・・・・」

　

　なにそれ。

　

　（ほんとに、どんな責問うけるんだったっての）

　

　「土方さん、」

　

　呆れたように沖田が遮って別の話題を持ち出した。

　「これから彼女をどうします」

　

　「どうするって」

　「八木さんちに滞在させますか。彼女がいうには、帰る場所は無いんだそうですよ」

　

　（あ・・）

　

　どきり、として沖田を見やった冬乃を振り返り、

　

　「貴女はどうしたいんです」

　

　沖田が確かめるように尋ねた。

　

　（・・・沖田様。）

　

　恋してやまない存在に。

　

　いくら彼にとっては仕事だったとはいえ、冬乃の知らぬまに既に二度も体を見られていたともなれば、恥ずかしさに今すぐこの場を逃げ出したくもなるけれど、

　

　（てか逃げ出したところで帰ってくる場所って、此処しかないものね・・）

　

　ああ、もう。

　

　「居させて、ください」

　

　冬乃は。

　

　「お願いします」

　

　心を決めて。

　

　沖田を見つめ、

　

　土方と原田を順に見て、頭を下げた。

　

　「信じてください。だって他に帰れる場所がありません」

　

　「俺は信じてやるぜ、嬢ちゃん」

　

　「俺は信じねえ。」

　

　「・・っ」

　

　吐かれた土方の声に、顔を上げた冬乃の前。

　

　「だが、おめえが此処に居ようが居まいが、八木さんがいいっつうんだったら俺は構わねえよ」

　

　（あ・・）

　

　「ありがとうございます・・！」

　

　冬乃はとっさに沖田を見上げた。

　

　目が合い。

　

　沖田がふっと微笑んだのを、冬乃は心の強張りが解けてゆく想いで見つめ返した。