３８．

　「冬乃！！」

　

　真弓が部屋に飛び込んできた。

　

　「よかった、もうこのまんま意識なかったらどうなっちゃうのかと・・」

　

　「・・私どのくらい、意識無かったの」

　「五分くらい。ああもう、ほんと良かったぁ・・」

　

　ぎゅううと真弓に抱き締められながら、冬乃のほうはおもわず耳を疑った。

　

　（五分・・・・？？）

　

　「・・って五分前に私、大会場で倒れたってこと、だよね？」

　

　「・・そう、だけど？」

　

　何でそんなことを確認するのかと訝しげな表情で、真弓は冬乃を腕から離す。

　

　「さっきの人がぁ、たまたまあの場に居て、冬乃をここまで運んでくれたんだよね」

　ベッドに腰かけながら千秋が言う。

　

　「医者の卵ってカンジの人らしいよ。てか思ってたんだけど、ちょっとかっこ良くない、あの人？」

　

　「千秋。あんた、これ以上はマジ目移り禁止だから。」

　真弓の指がピッと千秋の小鼻に当てられた。

　

　「にゃあん」

　「・・・・？」

　

　あいかわらずな二人のやりとりを聞きながら、冬乃はすっかり混乱した頭を抱えた。

　

　あの、壬生での出来事を冬乃は、今も克明に思い出せる。

　

　それに、ここに戻ってきたと知った直後、冬乃の脳裏に浮かんだのは、『帰ってきた』という感覚だった。

　

　（そう、”帰ってきた”のであって、夢なんかでは）

　

　夢と言うには。

　あまりにも、はっきりと記憶に根付いている。

　

　夢を見ていて目が覚めたような、あの感覚とは明らかに違う。

　

　体感さえ残っていた。

　為三郎と厠から戻ってくる間の、足の裏に踏み締めた冷たい廊下や、

　少しお線香の匂いのする布団の重さ、

　共に食べた食事の味までも。

　（だけど・・）

　その間、自分がこの世界から消えていたわけではなく。

　

　この医務室のベッドに横たわっていた。

　

　（どういうこと？）

　

　なにより、

　五分、という時間。

　

　「冬乃、なんか顔色よくないけど、大丈夫？」

　「うん、・・」

　（・・・・戻れるの？）

　強く胸に去来するのは、その疑問だった。

　「冬乃？」

　千秋たちが心配そうに冬乃を覗きこむ。

　

　（この二人にもう一度、逢えてよかった）

　

　本当に良かった。

　そう思うのに、

　

　それでも、・・

　

　「冬乃、本当に大丈夫？」

　もうあの世界に戻れないかもしれないことが、怖い。

　

　「・・ごめん、心配かけて。大丈夫」

　「大丈夫ならいいけど・・。でももうちょっと寝ときな」

　言われるままに冬乃はベッドに再び身を横たえた。

　

　「うちら、ついててあげるからさ。ね」

　「ありがと・・」

　

　一度はあれだけ帰ることを焦がれたこの世界。

　

　「冬乃はぁ、がんばりすぎ。これからは無理しちゃだめだよ」

　「うん」

　

　なのに帰ってきた今、心を埋め尽くしてゆく想いは、

　

　いますぐ彼にもう一度逢いたい、そればかりで。

　

　「今日くらいゆっくりしておこ？」

　「うん・・」

　もしも、

　

　あの世界に戻れないのだとしたら。

　

　

　

　（もう逢えない・・・・）

　「ちょ・・冬乃、どうしたの！？」

　

　「・・っ」

　一気に涙が溢れて。

　

　「冬乃、」

　

　「平気・・ごめ・・」

　

　（ごめん、二人とも）

　

　今はっきりと思い知った、

　

　自分の本当の願いに。

　

　冬乃は慌てて涙を払いのけ、布団を顔まで引き上げた。

　（私は）

　

　この世界を捨ててでも、

　

　

　彼の傍に居るほうを、選びたいのだと。