３５．

　「冬乃はん・・？」

　

　呼びかけられて、冬乃は振り返った。

　

　「どこへ行くんや？」

　

　この家の子供、為三郎が、目が覚めたのか、厠へ起きた冬乃を床の中から見上げている。

　

　「厠だよ」

　小声で返すと、ややあって為三郎は自分もと言って起き上がった。

　

　「どこが厠か、冬乃はん知ってんの？」

　ふたり廊下へ出て、聞いてきた為三郎の言葉に、冬乃は肩を竦ませてみせる。

　

　「ううん、知らない。探すつもりだった」

　

　「うっとこの家は大きいんよ。戻ってこれへんよになるで」

　（そ、そうだったかもしれない）

　しかも間違って隊士たちの寝ている部屋なぞに入りこんだら、気まずいもいいところだ。

　

　胸中で苦笑しつつ、冬乃は為三郎について庭に出た。

　夜虫たちの歌声がとんでもなく賑やかだ。

　

　「先に入っていいよ」

　冬乃は為三郎を先に厠へ入れて、ふと座敷側を見やった。冬乃の視線の先、縁側に沿って障子が並んでいる。

　

　（そういえば沖田様はやっぱり離れの部屋なのかな？）

　

　離れがあるだろう遠くの闇を眺めながら冬乃は、ふと自分がいま、彼の居るすぐそばに泊まっているということに改めて思い至った。

　

　（嬉しい・・）

　つい頬が緩む。

　

　きっと、この先もここに居られれば当たり前のこととなるその事実が、いまの冬乃には、ただひたすら嬉しかった。

　

　（明日は早朝から慌しくなるし、私もきちんと寝ておかないと）

　

　出てきた為三郎と交代で厠へ入りながら、そんなことを思う。

　冬乃は、早くもここに馴染んできた自分を感じていた。