３４．

　「まだ俺の質問に答えてない」

　

　「あ、」

　不意に落とされた土方の言葉に、冬乃は顔を上げた。

　

　「質問、何でしたっけ？」

　「何ゆえ、中将様から名を頂戴することになるんだ」

　

　・・・冬乃はおもわず押し黙った。

　

　（やば・・）

　それにきちんと答えるには。いずれにせよ政変の件を話さなければならない。

　

　なぜにも彼らが『新選組』の冠をもらうのは、政変においての功労ゆえで。

　

　「・・・」

　

　

　土方は賢い人だったといわれる。

　

　（その通り・・）

　

　咄嗟に要点を嗅ぎ分けて質問してくるとは、さすがだ。

　

　「・・・何のきっかけだったか詳しくは忘れました、でも、頂くのは確かです」

　

　（こ、これじゃダメかな）

　

　「忘れただと・・？」

　「はい、忘れました。だって未来の人間だからって、細かいことまで逐一知って覚えてるわけじゃないんですから」

　

　「・・だからって、」

　「もしも、です、」

　何か言おうとした土方を遮り冬乃はなおも続ける。

　

　「土方様が、源平の合戦の頃に飛んでしまったとして、そこで明日起こることを質問されたら全て答えられますか？」

　

　「一理ある！！」

　（わ）

　

　突然、轟いた声にぎょっとして、冬乃たちはそのほうを向いた。

　

　そこに空になったおひつを抱えて原田が、こちらのほうをキラキラ光る瞳で見つめている。

　

　「源平合戦かあ！」

　

　原田が夢でも見るような表情で叫んだ。

　

　「そんな頃に俺も、一目見に行ってみてえなあ！」

　

　「原田！話を拗らすな。この女が本当に未来から来たとでも思うか」

　「いいじゃねえかよ！信じてやろうぜえ、俺だって源平ん時に行ってみてえもん！」

　「～～」

　

　（原田様って面白い・・）

　

　冬乃が夕餉の席についたとき、藤堂が彼を「原田さん」と呼ぶのを聞いて、冬乃はこの色白の、豪快な眉毛を持つ男が原田左之助だと知ったが。

　

　彼は食事中、ほぼ一言も話さなかったので、てっきり寡黙な人なのだと思っていた。

　

　だがどうも今の彼を見ていると、今まで話さなかったのは、単に食事に夢中だったためと思われる。

　

　「女、」

　つと芹沢が扇子の先を冬乃へ向けた。

　

　「明日まで待ってやる。本当にその何かとやらのきっかけが明日あって、中将様から名を頂戴することになれば、めでたく信じてやろうじゃないか」

　

　「どうだか」

　フンと土方が鼻で笑った。

　

　「頂戴しなければ、そのまま牢獄送りだ。言っておくが、逃げようなんて考えるなよ。屯所の周りは常、見張りが夜通し警備している。おまえを見かけたらその場で斬り捨てるよう伝えておくからな」

　（鬼～～！！）

　目を丸くした冬乃にぎらりと睨みをくれて、土方は障子を開けて出て行った。

　

　「良かったね」

　

　（へ？）

　不意に横から届いた藤堂の言葉に、冬乃はふりむいた。

　

　「良かった・・ですか？」

　「うん。このぶんなら、今夜は八木さんの所で寝かせてもらえると思うよ」

　藤堂がにっこりと微笑う。

　

　（八木さんとこ？）

　

　八木さんとは、彼らに家つまり八木邸の一部、いや殆どを貸している主人と家族だ。

　

　そこで今夜は寝かせてもらえるのだろうか。

　冬乃はほっと胸を撫で下ろし。

　

　（沖田様）

　

　明日を当ててみるよう冬乃に提案したきり、今までほぼ一言も発しなかった隣の沖田を、冬乃はそっと見上げた。

　

　その視界で、沖田が刀を掴んで立ち上がり。

　

　「さて、そうしたら八木さんに頼みにいきますか」

　「え」

　「うん、行こう行こう」

　立ち上がる藤堂に続いて、冬乃も慌てて立ち上がった。

　

　涼やかな風が、廊下を歩む三人を掠めてゆく。

　

　（助けて、くださったんですか・・？・・）

　

　冬乃は前をゆく沖田の後ろに従いながら。ふと、

　彼の提案があったおかげで、明日までの猶予を得たことに気づいた。

　

　思えば、こうして何だかんだで面倒も見てくれている。

　（・・ありがとうございます、沖田様）

　

　彼の広い後ろ背へ、冬乃はそっと頭を下げた。