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５９．

　沖田の向かう道の前方から駆けてくる者が、監察の一人であることに気づいた時、

　沖田の胸内の不安はどよめきを増した。

　常に伊東達の屯所周辺に居て、こちらとの連絡係として動いている者だ。

　彼もまもなく沖田達を見留めて、

　「・・あ、あ・・」

　目の前まで着くなり声を震わせ、今しがた来た背後を指さした。

　「ふ、不逞浪士共が・・伊東さん達を・・」

　最後まで聞くより先に沖田は再び駆け出した。

　人の気配の無い、明かりの消えた屯所は。

　「組、長・・・」

　血の臭いに覆われ。

　「至急局長に連絡を」

　あの監察だけでは要領を得まい。

　沖田の意図を汲んだ隊士達が蒼ざめた顔で頷き、他の部屋の状況確認に急ぎ向かった。

　沖田は蹴倒された障子の向こう、外からの薄闇でも容易にわかる程おびただしい血の池と、そこに斃れている伊東を、再び見遣った。

　佇む廊下から重い足を上げ。

　障子を跨ぎ。

　沖田は伊東の手前で斃れる骸へと向かう。

　刀を握り込んだままの姿からは、最期まで伊東を護って闘った事が瞭然だった。

　「藤堂・・ッ」

　込み上げた慟哭に遂には圧され出た沖田の声が、虚しく闇へと沈み堕ちた。

　「・・局長」

　山崎の掛け声に。近藤は顔を上げた。

　「こないな物が」

　山崎が前もって開いて中を確認したのだろう、

　手渡されたその激しく握り潰された痕の残る紙面に。近藤は視線を落とした。

　新選組の名の署名された、斬奸状だった。

　「・・これは何処で」

　「鈴木さんの部屋でした」

　「・・・」

　伊東の弟、鈴木は、この屯所でなきがらとして見つかってはいない。

　だとすれば。

　「総司達が来る前に、鈴木さんは一足先に此処に居た・・そしてその偽の斬奸状を見たんじゃねえか」

　近藤の隣で、土方が吐くように呟いた。

　「確かに今日、鈴木さんなら出かけたいう報告があります。もし出先から帰ってきて・・斬られた伊東さんを目にしたんやとしたら、」

　鈴木さんは

　握り潰された痕の激しい斬奸状を山崎が今一度、哀しげに見遣った。

　「新選組の仕業と、誤解したんと違いますか」

　「しかし、伊東さんのなきがらを置いて何処へ・・」

　「新選組の仕業だと思ったからこそ、」

　土方が、紙面から近藤へ視線を戻した。

　「総司達がやってくる音でも聞いて新選組が引き返してきたと思い、咄嗟に逃げたんだろう」

　「・・早う誤解を解かなくては・・」

　山崎が嘆息した。

　「いま鈴木さんが何処に居てはるか、急いで探索します。もし他の外出してた方々も鈴木さんから話を聞けば同じく、」

　「誤解されるならば、されても構わぬ」

　「え」

　近藤の言葉に山崎は驚いて息を呑んだ。

　「解いたところで、もう藤堂君や伊東さんたちは戻ってはこない。今更・・、俺達じゃないと言ったところでいったい何の違いがあるんだ」

　元々、

　彼らを誤解し殺めたのは、新選組だった。

　それが他の者に依って代わりに為されたとて。

　「そうだろう・・・？」

　つと雲を逃れて射し込んだ淡い月明りが、近藤の泣きはらした涙のあとをひっそりと照らし出した。