２７．

　

　「・・おい」

　

　黙ってばかりの冬乃に、芹沢が苛ついた様子で促す。

　

　（・・素直に言えば？）

　どうせ未来から来たとつっぱねてるんだから、今更何を言おうが変わりゃしない。

　

　冬乃は心に決めた。

　

　「たまたま、ここに来る前に着・・」

　「どこから、来る前にだって？」

　

　いきなり遮った鋭い声に、冬乃は咄嗟に、そのほうへと視線をずらした。

　

　その先で土方が、やはり睨むようにして、・・いや、本当に彼の場合は、睨んで、こちらを見ている。

　

　いいかげん冬乃は呆れたい気分で、その土方のほうへと向き直った。

　「ですから未来からです」

　

　「まだ言ってんのか」

　土方のほうも呆れた様子で返してくる。

　

　大概にしろと、その目は明らかに怒っていた。

　

　（なんだか・・）

　

　冬乃は冬乃で、あまりに取り付く島もないさまに、いいかげんに腹が立ってきた。

　

　「・・本当に、どうすれば信じてもらえるんですか。例えば私が明日起こることを当ててみれば信じます？」

　

　冬乃は売り言葉に買い言葉で返していた。

　

　「ほう」

　

　土方がさらに言葉を買い。

　

　「当ててみれるなら、やってみろ」

　そう言うと嘲笑を口元に浮かべる。

　

　「まあまあ、」

　みかねた藤堂が、苦笑いを浮かべ間に入った。

　

　「食事の時くらい、とりあえずいいじゃない」

　

　「いつまでもタダ飯食わすほど、うちは裕福じゃねえんだよ。とっとと吐いてくれねえと俺たちの飯が減る！」

　

　（んな、）

　そ、そんなに減るほど食べてないでしょー！？

　

　おもわず心内で叫んだ冬乃を、土方がぎらぎら光る目で見返した。

　「当ててみろ！そしたら信じてやらあ」

　「もう、土方さんってば！冬乃さんも、気にしなくてもいいからね？」

　

　（藤堂様って優しい・・）

　冬乃は救われる想いで、こちらを窺う彼に頷き返した。

　

　「土方さんの言うとおりですよ」

　

　（え？）

　だが突如、隣から沖田の言葉が降ってきて。

　

　（・・いま、なんて）

　「沖田様・・・」

　

　驚いて見上げた冬乃を彼は、静かに見返した。

　

　「当ててごらんなさい。こちらが信じるとしたら、それしか無い」

　

　「・・・」

　

　場に沈黙が、落ちた。

　

　皆から一斉に注がれた視線に、冬乃は息を呑み。

　

　（・・・本当に当てる、たって）

　明日が新選組史にのぼる日でもないかぎり、冬乃とて、明日なにが起こるかなど知るべくもない。

　

　再び見やれば、土方があいかわらずの疑わしげな視線をこちらへ投げている。

　当てられるはずがないだろう、と言わんばかりの表情がそこには浮かんで。

　

　「・・・」

　

　今一度沖田を見上げると、彼は無言のまま冬乃を見返し。

　

　その眼は、何を思うのか伝えることはなく。

　

　冬乃は心をかき乱す想いに、一瞬、目をきつく閉じた。

　

　（・・沖田様・・・）

　

　彼に逢えたのは、

　

　何故・・？

　

　冬乃は今なお沸き起こる疑問を胸内に繰り返していた。

　

　・・・この身に起こった事象。

　これは誰にでも起こり得た偶発なのか。

　何かが作用して。たまたま冬乃の身に起こっただけなのか。

　

　それとも、

　もしも偶然なんかではなくて。

　

　必然の。成るべくして成ったものなのだとしたら。

　

　・・・あるいは。