２６．

　夕餉の席で。

　

　沖田のすぐ隣に座る冬乃に対し、皆の視線が穴のあきそうなほどに刺さっていた。

　

　（蔵で食べたほうがまだマシだったかも・・）

　冬乃は先程から縮こまっている。

　

　だがそれ以上に。

　すぐ隣に沖田がいることが、たとえ監視のための同席にせよ、かなりの幸せで。

　心臓が、ともあれ、

　

　やかましい。

　

　「おい、女」

　

　不意に聞こえたその声に冬乃は、夢見心地に彷徨っていた意識を、はっと戻した。

　

　「おまえは何で稽古着など着ている」

　見れば、向かいに座る芹沢が、その威圧のある面構えでこちらを睨んでいる。

　

　いや、睨んでいるつもりはないのだろうが、他に形容しようがない。

　

　（何で、って・・）

　

　冬乃は芹沢のいかつい面を見返しつつ、内心、首を傾げた。

　

　ここに来るときまで剣道の試合をしていたからだ、などと答えれば、果たして皆はどう反応するのだろう。

　

　（これって千葉さなこサンみたいなカンジ？）

　この時代でも冬乃が思いつく限り、北辰一刀流千葉道場の彼女や、坂本竜馬の姉おとめなど、女でも剣術で鍛錬を積んでいる人は一応いる。

　

　なにも鍛錬を積んでいるとまで言わずとも、護身のために剣をたしなんでいるというくらいならば、何とか、ありえなくはない。

　

　だけど。

　と冬乃は、ふと思う。

　ただでさえ、密偵だなどと疑われているさなかである以上は、どうであれ怪しいではないか、と。

　

　（どう言おう？）