１２８．

　（え・・）

　謝る？

　

　「どうしてですか」

　驚いた冬乃に、

　

　「私が一緒にいながら、貴女をあれほどの危険に曝したんだ」

　

　辺りの血生臭い熱気の中で、頬を零れゆく汗を払いながら近藤が、酷く申し訳なさそうな顔を向けてきて。

　

　「そんな、」

　

　冬乃が勝手に戻ってきたのだ。

　せっかく近藤が、冬乃を安全なところまで逃してくれたにもかかわらず。

　

　「私が勝手にしたことです・・！」

　冬乃は慌てて訴えた。

　

　「だが、貴女なら戻ってきてしまうことぐらい、私は分かっていても良かったものだ」

　近藤がさらには頭を下げてきて。

　

　「私がやはり、斬り合いなど起こらないだろうと楽観視せず、そして隊士達に変な気を遣わず、同行を頼むべきだった」

　

　「近藤様・・」

　頭を上げてください

　冬乃は焦って、最早どうしたらいいか分からず。

　

　遠巻きに隊士達も気を遣う様子で、視線を逸らしていて。

　

　冬乃は。途方に暮れた。

　

　

　

　

　

　駕籠を置いて逃げていた駕籠かき達が、いつのまにか戻ってきていて。ちゃっかり隊士達から往復の代金を受け取っているのを横目に、

　冬乃は、やっと頭を上げてくれた近藤の隣で帰路につく。

　

　己が悪いと思えば、目下の者相手であろうと、心から謝って頭まで下げる近藤に。された冬乃のほうが、とてもじゃないが頭が上がらないと。

　感嘆の念すらおぼえて。

　

　

　（だいたい、どう考えても私を危険に曝したのは私自身で、近藤様のせいじゃないのに・・）

　

　

　

　

　「冬乃の言う通りですよ」

　

　近藤と冬乃が幹部棟まで戻ってきたのは日も暮れ始める頃で。

　

　巡察から帰ってきて近藤と冬乃に一部始終を聞いた沖田が、そして。聞き終わるや否や、そう言い切った。

　

　

　もっともその声は、常の穏やかなしらべで。

　同様にその穏やかなままの眼で冬乃をちらりと見た沖田は、再び近藤を向き。

　「先生の命令を無視した冬乃に、詫びることはありません。当然、俺にも」

　穏やかどころか。抑揚さえ無く続けた。

　

　

　「しかし・・、冬乃さんが戻ってきてくれたおかげで、大いに助かったんだ。ならば俺の指示自体、正しくなかった」

　

　「だとしても、それは結果論だ、近藤さん」

　

　それまで黙って腕を組んでいた土方が、つとそこで顔を上げた。

　

　

　「こいつの立ち回りによっては、こいつ自身だけでなく、近藤さんをも却って危険に曝す可能性だって一方で残っていた。だからこそ結果が良くとも、そしてたとえ近藤さんを想っての行動であろうとも、」

　じろりと、土方の目が冬乃を捕らえる。

　

　「上司の判断を超えて勝手に動くことは、本来あってはならねえ」

　

　

　冬乃は、仰る通りです、と改めて項垂れた。

　

　「・・といっても、隊士なわけでもないこいつを、組としてはどうこうするわけにもいかない。だから、総司」

　土方の、煽動的な眼差しが沖田へと投げられた。

　

　「おまえが責任もって、こいつに仕置きしておけ。それでこの件は不問とする」

　

　（・・・え）

　し、仕置き？

　

　

　「了解」

　

　あっさりと沖田が返事をし。蒼白になったのは勿論、冬乃と近藤で。

　

　

　「冬乃」

　沖田が今度こそまっすぐに冬乃を向いた。

　

　「それでも、すぐには駆け戻らず、店へ入って組へ連絡を寄越したまでは、よくできました」

　

　その眼は、冬乃を愛でるように優しかった。

　

　おもわずほっとした冬乃に、

　「先生を想っての行動も、結果的に先生の援けになった事も。有難う」

　続いてかけられた温かな声音は、冬乃のこわばりをさらに緩めて。

　

　「だが、それはそれ・・」

　しかしその続いた言葉に。冬乃の身には再び緊張が奔った。

　

　「二度と、咄嗟の危険な行動はしないよう気を付けてくれと。俺は以前、貴女に言ったはず」

　

　

　冬乃は。恐る恐る沖田の眼を窺った。

　

　怒っているようには、みえず。

　その眼は、どちらかというと苦笑すら湛え。冬乃が今後もまた無茶をしやしないかと困っているかのような。

　

　

　（ご、）

　「ごめんなさい・・」

　

　冬乃が、

　沖田と、そして沖田の大切な人達を護るためになら、また咄嗟の無茶をしてしまう時もあるだろうと自覚していて、

　

　つまり沖田のその言いつけだけは守れそうにない、という事ことさえ、

　本当はもうお見通しなのではないかと。冬乃はハラハラと顔を伏せた。

　

　

　近藤の命令を守らなかったことも。

　沖田の言いつけを守らなかったことも。

　

　（ごめんなさい）

　

　それでも、私は・・・

　

　

　

　

　おもむろに。袴の擦れる音がした。

　

　

　「冬乃。立ちなさい」

　

　はっと見上げれば、沖田が大刀を手に立ち上がっていて。

　

　「総司・・」

　近藤の声が揺れる。

　「冬乃さんへの仕置きって、何する気なんだ・・？」

　「さて、何にしましょうかね」

　「・・・」

　

　

　冬乃は身震いした。

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　ふたり沖田の部屋へ入る。沖田が刀掛けへと大小を置き、

　すぐに冬乃へと向いた。

　

　手を取られて。

　冬乃は、はっと沖田の視線を追った。

　

　「・・痛みは？」

　沖田の溜息が続き。

　

　冬乃は慌てて首を振った。

　

　いつのまに手の甲の傷に気づかれていたのか。

　冬乃本人ですら、忘れていた。血はもう止まっていて、紅い線だけが浅く残って。

　

　

　「無事でよかった」

　ぎゅうと、次には抱き包められて、冬乃は息をついた。

　

　「てっきり・・怒ってらっしゃるかと・・」

　ほっとしてしまいながら冬乃は、温かな腕の中でそっと目を閉じる。

　

　「怒ってるわけないでしょ」

　沖田の優しい声が、直接冬乃の頬に低く響く。

　

　（て、・・あれ）

　痛・・？

　

　いたたた！？

　

　冬乃はそのまま、今までにない強さできつく抱き締められ。

　「むぅう」

　ついには変な吐息が出てしまった冬乃を、漸く沖田の硬い腕が緩まって解放し、

　冬乃は涙目で沖田を見上げた。

　

　「お・・怒って・・ますよね？・・やっぱり」

　

　

　見下ろしてきた、残酷なまでに穏やかな眼が。

　にこやかに、微笑った。

　

　「気のせい」

　

　

　（・・・ぜったい怒ってる・・っ）

　

　優しいままのその声が、却って怖い。

　「・・それに、土方様に言われたお仕置き・・って・・」

　最早これからいったい何をされることになるのか。冬乃は怖々と沖田を窺う。

　

　

　沖田がさらに微笑った。

　

　「土方さんは副長の立場として、先生の手前ああ言っただけ」

　

　「え」

　「上司の指示に従わない事を許していては、組は立ち行かないからね。古くからの慣習である“よきにはからえ”は、俺達のように、戦闘で瞬時の判断を必要とする組織には合わない」

　

　（あ・・）

　人情に厚く寛大に許しがちな近藤に、改めて土方は、それを諫めたのだと。

　そう沖田が暗に意味したことに、冬乃は気づいて俯いた。

　

　

　「・・もっとも。お仕置きされたいなら、してあげるよ」

　

　（え！？）

　「されたいわけないですっ」

　続いたまさかの沖田の台詞へ、吃驚して大慌てで否定した冬乃に。

　「そう・・？」

　沖田が笑って蛇の目の如くその目を細めた。

　

　「罰せられたい、て顔してるけど」

　

　（・・ど）

　どんな顔なのですかそれは。今すぐ鏡を確認したくなりつつ冬乃は押し黙る。

　

　いや、つまり。冬乃がこの先も沖田の言いつけを守れそうになどなくて、その事へ罪悪感を懐いている事まで含めて、やはり見透かされているのでは。

　（そういうコト・・！？）

　

　なんだかそう思えば、そうとしか思えなくなってくる。

　おもわず、冬乃は逃げ腰さながら、腰を抱かれたままの身を仰け反らせていた。

　

　勿論、拘束から逃れられるはずもなく。

　冬乃の肩にかかっていたポニーテールだけが、さらりと後ろへ逃れ落ちて。

　

　「・・・それにしても」

　そんな冬乃に沖田が、ふっと哂った。

　

　「どこぞの美少年かと思いきや」

　

　言うなり沖田は、冬乃のいつもより露わなうなじへと、その片手を這わせると、

　仰け反っている冬乃にそのまま覆い被さるような口づけで、冬乃の唇を塞いだ。

　

　「…ふ…ッ」

　

　冬乃は、腰と頭の後ろを支える沖田に、完全に身を預けるしかなくなって。もとい、沖田との口づけは容易かつ早々に、冬乃の体の芯から力を抜き去ってしまうことに変わりなく、

　冬乃は両手で、気休めにもならない力の入らなさで沖田の襟を握った。

　沖田が手を離せば、後ろへ落ちてしまう、

　そんな危うさと。真逆の、沖田への絶対の信頼感のなかで、

　「…ん、……ふ」

　ゆっくりと喰まれるような口づけは。

　ふたりの繋がれたその一点へと、冬乃のすべての意識を常以上に集わせゆき。

　

　

　すっかり冬乃の息があがった頃。唇が離された。

　冬乃がうっとりと残る余韻のまま目を開けた時。冬乃の体は、

　腰から膝裏へと流れた沖田の手で、横抱きにぐいと抱き上げられた。

　「俺が預かったのは、先生の命令に逆らった件での仕置き。そして俺からは、貴女が無茶をした事への仕置きも追加する」

　

　抱き上げられたままに冬乃は。

　未だ蕩けた心地のなかで、その言葉を聞いた。

　「よって冬乃への“お仕置き”の内容は、今夜一切、俺にどんな無茶ぶりの命令をされても逆らわない事、にでもしようかな」

　

　

　（・・・・え？）

　

　不穏な響きに、

　夢心地から引き戻された冬乃の、瞠目は。

　とても愉しげな沖田の、悪戯な眼に迎えられた。

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　きっとまた彼女は無茶をする。

　

　止める事など、叶わぬのだろう。

　

　

　沖田は胸中で嘆息した。

　ならば危険な状況になりえる場から徹底的に遠ざけるよう、これまで以上に努めるより他なかろう、と。

　

　（本当に、）

　彼女を安全な場所に閉じ込めてしまえたら。どんなにか。

　

　

　

　両刀は土方へ返してあるが、まだ男物の服は着たままで己の腕に抱かれる冬乃に、沖田は目を遣る。

　これから何を命令されるのかと、ハラハラと潤んだ瞳が見返してきた。

　

　

　さて何を命じようか。

　沖田は内心苦笑の内に、冬乃を畳へ横たえ見下ろす。

　

　頼むからもう二度と無茶はしてくれるな

　

　そんな本当に命じたい事など。聞き入れてはもらえないというのにだ。

　

　

　

　恐る恐る見上げてくる冬乃の、耳元へと沖田は顔を寄せた。

　「・・目を閉じて」

　

　はっと顔を向けて間近で見返してきた冬乃の、額にかかる前髪を避けてやりながら、可憐な額へと優しく口づければ、

　

　今ので少し安心したのか、まもなく冬乃はおとなしく目を閉じた。

　

　目を閉じた冬乃の顔を見下ろし。

　「まずはその服を着替えるから、」

　

　「着物の前を開きなさい」

　

　沖田は己で嗤えるほどに、淡々と命じた。

　

　びくり、と冬乃の身が強張る。

　微かに揺れた睫毛が、だがかろうじてその動きを留めて。

　「総司さんの前で・・着替えるのですか」

　

　「当たりまえ」

　おもわず沖田は哂った。

　

　「“お仕置き”を何だと思ってる」

　

　

　覚悟を決めたように、冬乃の両手が、おずおずと着物の衿へと向かった。

　

　ひどく停滞した動作で、冬乃の襟元は開かれてゆく。

　この程度の命令なのにすでに、冬乃は羞恥で頬を染め、目をきつく閉じたその顔を背け。

　

　冬乃の鼓動が、まるで聞こえてくるようだった。