１２３．

　（我ながら・・修行がたりないようだな）

　

　この情を抑えられなかった。

　

　冬乃の視線を捕らえることに成功し、可愛くてつい追いつめていたら。そのまま襲いたくなった。

　

　

　後で最終的に抑えることになるというに、そんな苦労をすることなど分かりきっていながら。沖田は自嘲するも、

　冬乃相手では無理もないと、開き直り。

　

　今に至る。

　

　

　

　（冬乃・・）

　色づいた頬で浅い息に喘ぐ冬乃を、近距離で見下ろせば、

　蕩けきった瞳が、やがて重たそうに擡げられた瞼の向こうに覗き。

　

　「そう・・じ、さ・・ん」

　

　何かを言いたげに。それでいて、何も言えなそうに。

　切なげに冬乃が、ふるりと睫毛を震わせる。

　

　

　（心配しなくていい）

　最後まではしない

　

　胸内で囁き、沖田は冬乃の首すじへ顔をうずめた。

　

　

　

　

　小鳥の声がして。

　

　「おはよう」

　目をあけた冬乃の目覚めを、沖田の澄んだ瞳が愛しそうに迎えた。

　

　（きゃ・・っ）

　冬乃のほうはそのあまりの近さに、瞠目するとともに、

　一瞬に、昨夜のふたりを想い出し。

　頬が火を噴いた。

　（きゃあああぁ！）

　駆け巡った記憶に、そして固まったまま心内で叫び出す冬乃の。

　

　首の下で、沖田が、置いていた腕を少しずらした。

　

　（あ・・っ）

　その腕枕に。

　今更ながら気づいて冬乃は、慌てて頭を上げて。

　

　冬乃が起きるまで動かさないでいてくれたに違いなく。

　

　

　「いいよ、まだ」

　だが起き上がった冬乃を、沖田が横になったまま見上げた。

　

　「で、でも」

　痺れてしまっていたりしないのだろうか。

　

　心配する表情から伝わったのか、沖田が腕枕にしていた腕のほうで、冬乃の頬を撫でてきた。

　「この通り、痺れてないよ」

　

　冬乃はほっとして、

　それでも、また自分から沖田の腕枕へ横になるのは恥ずかしく、戸惑っていると、

　

　「おいで」

　沖田のもう片方の手が伸ばされ、冬乃の腕を引いて。

　冬乃は引き寄せられ、沖田の腕の上へと戻った。

　

　と同時に、冬乃は慌てて目を瞑り。冬乃のどきどきと鳴り出す心臓をよそに、目を瞑ったままの冬乃の頭を沖田の手がそっと撫でて。

　

　

　

　「冬乃」

　続く沖田の呼びかけに。冬乃は観念して瞑った目をそっと開ける。

　

　やはり、あまりに目の前に沖田の顔。

　

　（心臓が・・っ）

　横になっているのにくらくらし出した冬乃を、沖田が朝の柔らかな光のなかで、にっこりと微笑んだ。

　

　

　「昨夜の冬乃、最高に可愛かった」

　

　

　

　

　もちろん。冬乃は大急ぎで、顔を両手で覆った。 　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　（朝なのに、もうだいぶ気温高い・・最近すごい勢いで夏になってる気がする）

　

　などと冬乃は今。

　昨夜のことを想い起こしてばかりの浮き立つ心を、いいかげん何でもいいから他の事へ向けようと、懸命になっていた。

　

　ことごとく。失敗しているものの。

　

　

　

　

　あれからしばらく沖田の腕枕の上で、冬乃はひたすらどきどきしていたが、やがて風呂に行くと言い出した沖田に合わせて、冬乃も起き上がって部屋へと戻っていた。

　

　後ほど沖田が、広間へ共に行くため迎えに来てくれることになっている。

　

　（総司さん・・）

　どうしても、どうしても、昨夜のふたりを想い起さないでいられるはずがない冬乃は。もう何度めかなんて分からない溜息をつく。

　

　沖田は守ってくれた。まだ冬乃を抱かないと、言ったことを。

　そんななかで大切に愛された記憶は、冬乃をこうして、たえまない幸せな回想の中に閉じ込め、まったく抜け出せなくさせてしまっていて。

　

　

　（・・早く、近藤様に朝の挨拶に行かなきゃいけないのに・・）

　

　とてもじゃないが、この未だ浮かれに浮かれた精神で、顔を出す勇気など無い。

　冬乃は畳にへたりこんで、途方に暮れた。

　

　（早く。心頭・・じゃなくて煩悩滅却、しなきゃ）　

　

　念を入れる端から、ふたたび幸せの溜息が零れてゆく。

　

　到底。滅却しそうになかった。

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　沖田が朝風呂から出てくると、隣の井戸場に、永倉と原田が居た。

　

　「お、噂をすれば」

　原田がにやにやしている。

　

　「おはようございます」

　一応年上の原田や永倉への礼は通す沖田だが、内心、今日は何の話をしてくるのやらと苦笑して立ち止まってみれば、

　

　「感謝しろよ！俺が差し向けてやったんだぜ。おむすびと共に」

　原田が胸を張った。

　

　成程、沖田の帰屯を冬乃に知らせたのは原田だったようだ。

　

　「で、どうだった昨夜は」

　

　見返せば、原田がこれでもかというほど期待を籠めた瞳で見つめてくる。

　

　「さっき、顔を洗いにきてた嬢ちゃんとすれ違った」

　原田は促すように言い足し。

　「今朝の嬢ちゃん、すげえ艶っぽかったぜ？これはもうおまえら、いくとこまでいったんだろ？」

　原田の隣では、もう少し事情を分かっている永倉が、半信半疑の目で沖田を見ている。

　

　

　沖田は。一呼吸、置き。

　

　「今時点でいけるとこまでは、いったかな・・」

　

　呟いた。

　

　「・・・んん？」

　一寸のち、原田が首を傾げ。

　

　永倉は噴いた。

　

　

　「“差し向け”てくれて有難う、原田さん」

　今度礼をしますよ

　

　「・・・」

　そう言い置いて飄々と去ってゆく沖田を見ながら、

　原田が「んで結局いったのか、いってないのか」と混乱しだす横で。

　

　永倉があれこれ想像し始めて、暫く悶々としたのは。言うまでもない。

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　結局冬乃は、近藤に挨拶に行く勇気が出ないまま、時ばかり経ち。

　

　

　この朝の挨拶の時に、近藤から朝餉後の手始めの仕事内容を先に伝えられる日もあれば、まだ決まってなくて挨拶だけの日もある。

　

　なんにせよ、冬乃の存在確認も含めて、日課となっていた。

　存在確認とは、要は、冬乃が今朝も未来に帰っておらず確かに此処に居る、という確認である。

　

　

　どうせ朝餉の後に来るのだから、来れたら来る程度でいいよ、と近藤は言ってくれているものの。

　

　

　

　

　

　そんなこんなのうちに、沖田が迎えに来た。

　

　障子越しの声に慌てた返事だけして一向に現れない冬乃を、訝ったらしく、「入るよ」と声がして。「はい」と消え入りそうな声になってしまいながら返すと、障子が開き。次には、

　冬乃の様子を見た沖田が微笑った。

　

　「大丈夫？」

　畳にへたり込んでいるのだ。

　当然ながら、

　（大丈夫くないです・・）

　

　「立てる？」

　言いながら沖田が入ってきて手を差し伸べてくれるのへ、

　冬乃が恍惚としたまま、手を渡せば。いつものように優しく力強く、引き上げられ。

　

　いや、いつもと違うのは。

　沖田がそのまま深く、腕に冬乃の体を抱き締めながら、つと冬乃の顎にその指をかけ、持ち上げるなり優しく深く口づけてきたことで。

　

　

　（そうじさん・・・っ）

　

　一瞬にして、昨夜の情感が甦り。

　冬乃の体は更に力が入らなくなって、沖田の腕に完全に身を委ね。その口づけに唯々、酔いしれた。

　

　

　

　その長くも短い時間ののちに、冬乃は唇を離れてゆく熱に。追うように、目を開ける。

　

　もっと、して

　

　きっとそんな表情に、なってしまっていたのだろう。

　見下ろす沖田が、愛おしそうに。体に力の入らない冬乃を、今一度強く抱き締めてくれた、

　「これは、持ってきたほうがよさそうだ」

　そんなふうに微笑いながら。

　

　

　もう幸せ過ぎる、と。冬乃は蕩けきった心で、沖田にそっと体を離されながらも、

　彼の逞しい腕に掴まり、抱えられるようにして畳へ座る。

　

　二人分の朝餉を取りに出てゆく沖田を、冬乃は陶然と見送った。