１１１．

　沖田に手を引かれながら。

　紺色が勝りはじめた宵空の下をゆく。

　

　先程からの流れに、思考のほうが置いて行かれている冬乃は、

　そして幾度めかの、震える息を吐いた。

　沖田に繋がれて前へと伸ばす腕を、もう何度もつねって夢でないことをまた確認しているのに、それでも信じがたいのはもとより仕方がないのだろう。

　

　

　（だって、なんで・・）

　

　つい昨日沖田は、冬乃とはつきあえない、と永倉へ言ったのだ。

　それなのに、突然のこの展開。

　どう考えても、解らない。

　

　（けど）

　

　あの口づけが、

　沖田の、冬乃へのたしかな気持ちを証していることは、疑いようもなく。

　

　あんなにも、想いをこめられて、

　疑えというほうがむりで。

　

　思い起こすだけで、蕩けるような心地に体がふらつきそうになるのに。

　

　

　彼のあの口づけ以上に、濃厚に感情をこめられた伝え方なんて、むしろ他にあるのだろうかと。

　

　ことばでの抒情さえ、要さずに。

　

　

　（おきたさま）

　どうしても、まだ夢の中のようだった。何度もつねった腕が袖の下できっと紅くなっていても。

　冬乃は震えてしまうままの息をふたたび零した。

　

　

　今だって、繋ぐ手は強くて優しく。まるで大切なものを離さぬようにして。

　

　沖田そのもののような、強さと優しさを同居させたその手に引かれて、冬乃は彼の広い背を見上げる。

　

　

　（夢であるのなら。夢でもいい）

　

　一生さめなければ。

　

　おもえば沖田に初めて逢えたとき、咄嗟に祈った事だった。

　

　あの時は、こんな日がくることを想像もせず。

　

　

　

　冬乃は滲んできた涙に、空を仰いだ。

　

　

　

　

　幹部棟の玄関前で、沖田が振り返る。

　

　冬乃は立ち止まって。遠くの篝火の照らす薄闇の中、沖田を見つめ返した。

　

　

　「冬乃」

　

　低く穏やかな優しい声。

　

　

　「はい」

　

　その声に。

　

　こんなふうに、名前を呼ばれる日が来るなんて。

　

　

　

　「おいで」

　冬乃は、繋いだ手をそっと引き寄せられた。

　

　指が絡められ。先程までより少し強く握りこまれて。

　

　絡められたままに、その手を引かれて玄関を上がり。沖田が部屋の前、片手に襖を開け、冬乃は導かれながら行灯の燈らぬ部屋内へと入った。

　

　

　

　

　

　襖が閉まる音とともに、

　絡めた指を引かれて冬乃は、沖田の腕の中に、なだれこんだ。

　

　冬乃の背に回った沖田の腕に、吐息が零れるほど強く抱き締められた冬乃は、

　胸内で溢れだす幸福感に、圧されるように目を瞑った。

　

　

　

　

　

　

　

　

　灯りも点さぬ薄闇の中、ふたり立ち尽くしたままに。冬乃は、もうとても長いあいだ抱き締められているのかもしれないと。ふと思った。

　

　冬乃のあんなに激しかった鼓動が落ち着くほどに、

　沖田と呼吸の波が穏やかに同調するほどに。

　

　（沖田様・・）

　がっしりと硬くて、温かですごく安心する、冬乃の大好きなこの場所は、あまりにも居心地が良くて。どんなに長く時が経っていてもまだ離れたくない。

　

　沖田とこうしていることが、言葉になど出来ないほど冬乃にとっては幸せなことを。彼は知らないに違いないと、

　冬乃は胸内で小さく溜息をついた。

　（だって）

　こんなに、冬乃を蕩かしてしまってどうするのだろう。

　

　突然の彼の心境の変化のわけを、部屋に着いたらきちんと聞いてみようと思っていたのに。冬乃は今は只々、もっとこうしていたくて仕方ない。

　

　

　

　冬乃の身じろぎに。だが、沖田がほんの少しだけ、腕の力を緩めた。

　

　それだけでも、

　冬乃は、もう離れなくてはいけない頃合が来てしまったのかと、ふと愁えて。沖田を見上げていた。

　

　

　沖田が応えて見下ろしてくる。冬乃の瞳の慣れた薄闇にくっきりと映える、彼の引き締まった精悍な顔が、そしてゆっくりと近づいてきて。

　

　その眼が、どこか熱を帯びた色をみせた時、

　

　（あ・・）

　

　冬乃はおもわず目を閉じていた。