１１０．

　「っ…！」

　驚いて目を開きかけて、あまりにも目の前に沖田を見た冬乃は、慌ててまた瞑り。

　

　と同時に、冬乃の唇は放されて。

　

　（・・え）

　

　止まっていた思考は。次には混乱を始め、

　

　（・・・今のって）

　おそるおそる目を開けるよりも、前。

　そして二度目の感触が冬乃の唇にふれた。

　

　口づけられている、ということは。追って認識できたものの、

　襲ってきた緊張の中、まもなく冬乃はその閉ざされた呼吸で苦しくなって、思考どころではなくなり。

　

　「…ンー…ッ…！」

　離れようとしても、

　唇なら只そっと重ねられているだけなのに、

　

　優しくも力強い沖田の片手に、すっぽりと包まれた自分の頬を動かすことが叶わず、どんどん息ができなくなるばかりで。

　

　冬乃は、前の沖田の襟をおもわず両手で掴んだ。

　

　ついには苦しすぎて頭の奥が真っ白になる直前、

　そして冬乃はやっと離されて、

　

　途端、はあはあと激しく息をし出す冬乃を、瞠目して見下ろした沖田が、

　噴くなり堪えきれなそうに笑い出した。

　　

　「息ぐらいして」

　

　なお笑いながら沖田が、冬乃の頬を包んだままの手の親指で、冬乃の小鼻をとんとんとつついた。

　

　「ここに可愛いハナがついてるでしょ」

　

　

　（あ・・）

　

　完全に、鼻の存在を忘れてた。

　

　というより冬乃にとっては初めてなのに、どうしていいかなんて。混乱のさなか咄嗟にわかるわけがなく。

　（て・・・今・・・・！？）

　そして冬乃は今さら、改めて、沖田と初めて口づけたことをはっきり認識し。

　（きゃああぁぁぁあ・・ど、え、どうして・・！？）

　そのままみるみる目を見開くのへ、

　

　沖田が、次にはその太い親指の腹で、そんな冬乃の唇をなぞり。

　

　冬乃がはっとした時には、沖田の顔がまた近づいてきて。

　

　（わ、待っ・・！）

　

　「おき、」

　

　混乱をきした思考は。再び甦った。

　

　

　「沖田様っ・・！！」

　

　

　唇の重なりそうな、一寸手前で。沖田の顔が止まった。

　

　今度は逃れられた沖田の片手から、離した顔をもたげて、それでもまだ近すぎる沖田の顔を見上げて。

　「あ・・のっ、どうして」

　

　「まだわからない？」

　

　苦笑する沖田の目から、もう冬乃は逸らすことも忘れて、先程告げられた言葉を思い起こす。

　

　

　『本当の、俺の女になってほしい』

　組に対しての偽りの、

　

　では無く。

　

　本当の・・？

　

　

　「私の聞きまちがえじゃ・・・」

　

　沖田が微笑った。

　「もう一度、言おうか」

　

　

　「俺の女になって。冬乃。」

　

　

　（なん・・・で・・・・）

　

　「どうして・・」

　「貴女を好きだからに決まってるでしょ」

　

　

　冬乃はもう、声も無く。目の前の澄んだ瞳を見つめた。

　

　

　

　（好き・・・って・・だって、）

　

　あんなに、相手にされてなかったのに

　

　

　「そんなにわからない？」

　

　沖田が覗き込んで。

　

　

　「・・・これでも？」

　

　冬乃は頭の後ろに、沖田の手を感じ。

　同時に、

　

　腰を抱き寄せられ、

　

　

　再び、

　唇を塞がれた。

　

　

　

　今度は。―――深く。

　

　

　

　

　

　

　その瞬間

　冬乃の全身を駆け抜けた痺れは

　

　一瞬にしてよけいな思考など

　奪い去り

　

　

　ことばになんて

　

　もうされなくても

　

　

　彼の想いが流れ込んできて

　

　

　体も心も、その熱で焦がされてゆくようで

　

　

　

　

　つと。道を来る人の気配に沖田は、冬乃から顔を離した。

　

　次の口づけを未だ待つかのように、長い睫毛を伏せたまま、少し開かれる唇に。もう一度貪りつきそうになる衝動を沖田は、咄嗟に抑える。

　

　己の腕の中で凭れかかる冬乃の。瞳はやがて、ゆっくりと開かれて、とろんと沖田を見上げてきて。

　

　沖田は。身の底で既に点る息吹を、やり過ごし、

　

　「・・続きは、部屋でするとして、」

　

　冬乃の腰からも腕を離す。刹那によろめいた冬乃の体を立たせて。

　

　落暉を滲ませる薄宵の中。

　

　「ひとまず帰ろうか」

　冬乃の手を引いた。