１０２．

　（嘘みたい・・・これ）

　ほんとうに夢じゃないよね？

　

　先程から、冬乃は何度も自分の腕をつねっては、痛覚のあるを確認しているものの。

　まだ信じられなかった。

　

　

　冬乃の首すじには、沖田の残した、印。

　

　同じ、痕をつけられる行為は。

　沖田からならば、こんなにも冬乃の心を躍らせて。この痕をつけていることに、

　まるで。俺のものだと。示されていることに。

　

　

　いや、その通りなのだ。これから冬乃は、隊士達の前で、沖田の女として振舞うのだから。

　

　

　（本当に貴方の女だったら、どんなに）

　幸せなのだろうかと。だけど。ただ振りをするだけの今の時点で、これだけ天にも昇る気持ちになっているのなら、最早どうなってしまうのだろう。

　宵闇の中、冬乃は横をゆく沖田をそっと見上げた。

　

　沖田がすぐに冬乃を見返して、微笑んでくれる。

　

　（こんなに幸せでいいの・・？）

　罰でも当たらないだろうか。そんな想いに本気で見舞われる。

　

　

　

　「藤堂が帰ってきたら、どう説明してやるかな」

　それとも面白そうだから、原田さん達にも口止めして暫く騙しておこうか

　

　なにやら沖田が呟き出した。

　（やっぱりドＳ・・）

　冬乃はもう今日で何度目かの赤面で、その戯れを聞く。

　

　しかし妹のように大事にしてくれる藤堂に、黙っているのは、冬乃からするとすごく気が引けるのだが。本当に暫く言わないつもりだったらどうしよう。

　

　

　（あれ・・でも、そういえば）

　

　ふと冬乃は首を傾げた。

　考えてみれば具体的に、どう振舞うことになるのだろうか。

　

　（んんん・・？）

　沖田と恋仲になったと言ってまわる、なんてことを冬乃はできるはずもなく。

　かといって、言葉でなく行動だとしても、今だってこうして手さえつないでいない。

　

　（ていうより手つないで歩くとか、この時代ありえるの？）

　

　もっとも庶民の男女交遊が現代よりずっと開放的だったはずの、この時代。

　新選組は武士の集団で。だから少し勝手が違うのだろうとはいえ。

　

　冬乃はおもわず沖田を再び見上げた。

　

　知ってか知らでか。沖田が応えて冬乃を見返し、悪戯な眼を笑ませてきて。

　

　

　（そ、その眼やめてください）

　

　・・・何度、冬乃を赤面させれば気が済むのか。

　

　

　いうまでもなく。冬乃は急いで前へ向き直った。

　

　

　

　

　

　

　夕餉の時間も終盤に差し掛かった頃で。広間に入ると、多くの隊士達が食後の茶を片手に、寛いで談笑していた。

　

　先刻の隊士達も向こうに居て、笑い声を立てて話に盛り上がっている。つい視線をやった冬乃に、彼らも冬乃が入ってくる時から気づいていた様子で、目が合うと数人がひらひらと、まさかの手を振ってきた。

　

　

　冬乃は当然無視して目を逸らし、沖田の横に座る。

　まもなく新入りの使用人が、二人に白飯と茶を持ってきてくれたのへ、礼を言って受け取り、膳の上に置いて。

　

　遠くから山野の視線も感じるが、それも無視して、横で沖田が食べ始めたのに合わせ、冬乃も味噌汁に口をつけた。

　

　

　原田達が向かいで、これまた何やら大きな声であーでもないこーでもないと騒いでいる。

　

　そんないつもどおりの、賑やかな夕餉の席だった。

　

　はずが。

　

　

　

　（この金平ゴボウ美味しい・・）

　

　作ったのは茂吉だろうと、冬乃は零れそうになる笑みのまま、小鉢を膳に戻した時、

　

　隣の沖田が、ふと冬乃に向いた気配に。冬乃も沖田のほうを向いた。

　

　「冬乃さん、」

　

　目が合った沖田が、にっこりと微笑む。

　

　「何か付いてる」

　

　

　「え？」

　

　冬乃の顎は、伸ばされた沖田の指先にそっと掴まれた。

　と同時に、くい、と上へ向かされ。

　

　何故か、急に広間の喧噪が半分になったのを、冬乃は沖田から目を逸らせないままに、耳で感じて。

　

　刹那に、冬乃の目前に迫った沖田の、

　視線が、

　つと冬乃の唇に落ち。

　

　

　次には沖田の舌先が、冬乃の唇を舐め取っていった。

　

　

　がちゃん

　

　どこかで何かが膳に落下したような音に、

　

　どた

　湯呑か何かが、畳に落下したような音が、

　途端あちこちで響き。

　

　

　（・・わ・・わ・・・・）

　

　冬乃は勿論。それどころじゃなく。

　

　

　

　「・・ゴボウかな」

　

　咀嚼した様子ののち、そう微笑った沖田の、朗々とした声だけが。

　

　完全に静まりかえった広間に、

　

　響いた。