195/372

１０１．

　何故か赤くなった近藤に驚きながら冬乃が、指を首元へ這わすも。虫刺されらしき、おうとつは無さそうで。

　（・・・？）

　近藤が目を逸らし。

　「冬乃さん」

　続いたその驚くほど低い沖田の声に、冬乃はどきりと彼を見返した。

　「先生の夕餉の支度を終えたら、俺の部屋へ来て」

　「・・はい」

　近藤がどこか苦笑した顔になり、部屋を出てゆく沖田を見送ると。やおら机に向き直り。

　冬乃が淹れ終わった茶を急いで膳に置いて「それでは夕餉はこちらに置いておきます」と近藤の後ろで声をかければ、

　「有難う。総司の所へ行っていいよ」

　近藤は冬乃の目をちらりと見て、こころなしか困ったように微笑んだ。

　冬乃はぺこりと頭を下げると、部屋を出た。

　「入っておいで」

　沖田の部屋の前で、呼びかけるより先に声がした。

　その声の、あいかわらずの重く低い響きに。冬乃の、襖へ伸ばした指先は少しばかり緊張で震えて。

　（なにか怒ってる・・・？）

　あの超然としている沖田から、いま冬乃にさえ感知できる程どことなく漂う不穏な雰囲気は、よほどのことではないか。

　怖々と襖を開けて入った冬乃に、沖田が立ち上がり、近づいてきた。

　廊下の奥では武田たちの声がしている。遮断するように、沖田が腕を伸ばしてきて、冬乃の後ろの襖を閉じた。

　「ここ、どうしたの」

　そして硬い指先で、静かに押されたその位置は、

　先程、男に口づけられた場所で。

　「痕になってるよ」

　未だ困惑した目をしてしまった冬乃に。沖田が、そう言葉にして言ってきたことで、

　冬乃は漸く“虫刺され”の意味に気づけて。慌てて、目を合わせていられずに俯いた。

　そのまま何て答えればいいのか咄嗟に出てこない冬乃に。

　「いつ、誰に付けられたの」

　沖田が聞き方を変えてくる。

　「・・先ほど近藤様の夕餉を取りに行っている時に・・隊士の方に・・・」

　襖を背にした冬乃のすぐ前に、沖田が行灯の薄光を背に立っている。

　陰になった沖田の着物の前を、冬乃は俯いたままに見つめながら。

　屯所の一人歩きは気を付けるようにと、言われたばかりで、もうこんな口づけの痕を残して沖田の前に立っていることを。冬乃は恥じた。

　そうだ。きっと沖田はそれで呆れ果てていて、今こんな怒っているかの態度を冬乃に対して向けているのだろう。

　「ごめんなさい・・」

　冬乃は申し訳なさに、囁いていた。

　「それ、どういう意味」

　「・・え」

　間髪いれずに問われ、冬乃はおもわず顔を上げた。

　「これを付けられる他に、何をされたのか、正直に」

　さらに立て続けに聞かれ。

　冬乃は。

　「あ・・と・・腕を掴まれました、・・それから、好色じゃないってことを説得しようとしたのですが、なかなか信じてもらえず、なじられました」

　射貫かれそうな眼から、もはや逸らせないままに。懸命に、彼らにされたことを思い出し、挙げていく。　

　「・・それだけ？」

　不意に、沖田から緊張がふっと抜けたような声が落ちてきて。

　冬乃は目を瞬いて。頷いた。

　「最終的には説得できた？」

　今や、どことなく笑ったような眼が、冬乃を見下ろし。

　沖田の醸していた不穏な雰囲気は。消え去っていた。

　冬乃は戸惑いと、よく分からないながら安堵に押されるようにして、慌てて先刻を思い巡らす。

　（あれは・・説得できたっていえるよね・・）

　「はい」

　冬乃は返した。

　「そう、良かった」

　見上げる先で、沖田の背後の光で陰になったままの彼の眼が微笑んだ。

　（あ・・）

　ふと今まで不安のあまり意識できていなかった事に、気がついて。冬乃は慌てて目を逸らしていた。

　そう、この距離は。近すぎではないだろうかと。

　沖田のほうは果たして分かっているのだろうか。

　「その誤解が解けたならば、」

　沖田が、やはり気にしていないのか話を続けて。

　「貴女が、複数の男を欲しているわけではないことぐらいは、当然伝わっただろうね」

　（複数の男・・）

　改めて言われると恥ずかしくなって冬乃のほうは、目を逸らしたままにひとり赤面する。

　「どちらにせよ、すべき事がまだ残ってるが・・」

　（え？）

　冬乃の視界に、沖田の大きな手が映った。

　その手に。冬乃の右肩にかかっていた髪が、背へと避けられ。

　同時に、

　冬乃の首の後ろは包まれるように支えられ。

　「元より、」

　沖田が顔を寄せてきて。

　「初めから、こうすればよかった」

　冬乃の首すじに。

　強く長い・・・・口づけが落とされた。

　その位置は。冬乃が隊士に付けられた右の位置と正反対の左側。

　沖田は、冬乃の首に今や己の痕がくっきりと付いた事を目下に確認し。

　顔を離した。

　「冬乃さん」

　茫然としている冬乃を見下ろす。

　「これから貴女を、組では俺の女ということにするから、そのつもりで」

　振舞うようにと。冬乃の瞳を覗き込めば。

　びくりと、冬乃は睫毛を大きく揺らし。次にはその綺麗な瞳を目一杯に見開いてきた。

　沖田は、冬乃の細い首からそっと手を離し。

　「貴女がずっとこの先も隊士達から、乞われたり、こんなふうに、」

　右の痕を、指先でなぞれば、

　「迫られずに」

　冬乃が小さく息を呑んだ。

　「・・済む方法は。もうそれしか無いだろうから」

　「もっとも、」

　ぼんやりとしている冬乃を沖田は今一度覗き込んだ。

　「貴女が嫌でないならばだけど」

　答えなど、分かっている。それでも形式上、聞いてやれば。

　冬乃は。沖田で陰になっていても判るほどに、その頬を紅く染めて、

　沖田の視線に耐えられなさげに、再び俯いてしまい。

　そのまま、ふるふると首を振ると。

　「・・ありがとうございます・・」

　消え入りそうな声を零した。　