９５．

　この時代の識字率は高く、庶民でさえ多くが文字を読めた。

　そんなだから、冬乃の告白に驚かれたのも無理はない。

　武家の出だとさえ言ってしまっているのだから。

　

　だが。

　

　（本当に、簡単には読めないんだもの・・）

　

　

　後世に遺る近藤や土方の書簡の解読に、冬乃は辞書を片手に酷く苦労した。

　沖田の書簡に至っては、殆ど漢字だけで書かれており、お手上げだった過去がある。

　

　

　此処に来て、会話が全く違和感無く出来ているだけでも、厳密に言えば本来不思議なことだ。

　この時代は言葉の言い回しが、微妙に違っていたと聞いていたのに。

　

　身にまとう服の在り方における法則と同様、この奇跡の不思議な力の――奇跡の神様でもいるならばその力の――為す計らいなのだろうか、くらいに冬乃は受けとめていたものの、

　

　だからといって、まさか文字まで普通に読めるようにしてくれているとは、さすがに思えない。

　その部分にかんしては、言ってみれば冬乃の古文書に対する知識量の問題なのだから。

　

　これまで使用人の当番表や、店頭の張り紙の文字くらいならば、酷いくずし字でなければ読めていたが、近藤の読むような本となると、沖田達の書簡を容易に読めない以上、同様に無理があるに決まっている。

　

　

　「・・・冬乃さん」

　

　沖田の困ったような声が続いた。

　

　「読めないというのは、どの程度を言っている？」

　

　「え、あ・・」

　

　全く文字を知らないのか、日常生活に困らない程度には読めるのか、小難しい本を読むには苦労するあたりなのか、たしかに気になるところだろう。

　

　「通常の生活の範囲ではかろうじて大丈夫だと思います・・ただ、近藤様の本までは、読めない・・と思います。書簡とかも・・・」

　

　

　冬乃の返事に、少しはほっとしたのか、近藤と沖田が顔を見合わせた。

　

　

　だが。

　「局長の付き人として、書簡が読めないのは問題だね」

　沖田が容赦ない言葉を投げてくる。

　

　（う）

　

　「武家の出と伺っていたので、てっきり・・」

　近藤が、やはり困った様子で呟いて。

　

　「俺が特訓しますよ」

　

　沖田が返した。

　

　「え？」

　

　「基本的な文字の知識はあるようだから、なんとかなるでしょう」

　「そうだな、頼む」

　

　（え、ええ・・？！）

　

　

　「早速はじめます。冬乃さん、俺の部屋へ行ってて。土方さんのところから文机とってくるから」

　

　

　どうやら。

　

　急きょ沖田先生の講義が、始まることになりそうで。

　

　「すみません・・よろしくお願いします・・」

　冬乃は、実を言ってちょっと嬉しい想いは隠しつつ。ぺこりとお辞儀した。

　

　

　

　とくとく心臓の鼓動を感じつつ沖田の部屋で待っていると、まもなく文机を片腕に持って沖田が入ってきた。

　

　と思ったらさっそく、寄って借りてきたのか近藤のものらしき本を、冬乃の前に置いた文机に広げた。

　

　「読み上げてみて」

　

　・・・いきなりですか。

　冬乃が怖々と、冬乃の横に並んで座る沖田を見上げる。

　（ていうか近！）

　

　あまりの近距離ぶりに、いろんな意味でよけいにどきどきし始める冬乃に、

　

　「どのぐらいか確認するだけだから。読めなきゃ読めないでいい」

　沖田がさっくりと促してくる。

　

　「ハイ・・」

　

　冬乃は本を覗き込んだ。

　

　（殆ど分かりません）

　覗いていきなり、溜息ものである。

　

　

　冬乃は、くずし字にかんして少しは独学している。

　それでも、今この目の前にある本のそれは、かなり崩されて大量のみみずが這いつくばったような文字で。それでも平仮名ならば、ある程度は識別できそうなものの、どうも漢字の量が多い様子で、冬乃にとって難解なのは見るからに明らかで。

　

　とにかくも冬乃は。

　

　「・・・な・・る・・者？は、下・・？・・の人、也・・？・・は羽？・・」

　

　読めるところだけでも、頑張ってみた。

　

　

　やがて、酷いおぼつかなさで、漸く見開きの最後まで辿りついた時。

　

　「これは鍛え甲斐がありそうだな」

　沖田が、真顔で呟いた。

　

　

　「・・・」

　

　沖田のその感想が怖い。

　

　

　硬直した冬乃に。

　

　

　そして特訓は始まった。

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　最初は緊張していた冬乃だったが。

　

　さすが沖田の教え方は簡潔かつ、分かりやすく。

　

　勿論、怒ったりすることなど皆無で、むしろ冬乃が何度まちがえようとも淡々と訂正してくれて、その場で効率良い解読法を編み出しては導いてくれる。

　

　

　（どうしよう）

　沖田のすぐ傍ら、耳元に低い穏やかなその声で説明を聞きながら、今や冬乃は。

　

　（幸せすぎる・・っ）

　

　秘かに。打ち震えていた。

　

　

　とくとく鳴ったままの心の臓は、時々冬乃の呼吸さえ乱して。

　

　よもや講義を受けながら冬乃が隣でこんなにも蕩けているとは、沖田は思いもしないだろう。

　

　

　（悪い生徒でごめんなさい、おきたせんせい）

　

　

　救いようがない。

　

　

　

　

　

　

　

　

　すぐ横で本を覗き込む冬乃の、どこかほんのり甘さを帯びた香りが鼻腔をくすぐる。

　腕をまわせば簡単に抱き包めてしまえる、この近距離で。沖田は先程より、冬乃から目が離せずにいた。

　

　

　沖田の視線には気づかずに冬乃は、

　伏し目に、その長い睫毛をふるりと揺らしては、時おり小さく息を零す唇で、たどたどしく史記の文を読み上げる。

　

　何故か、ふとした刹那に冬乃の息はあがって、閨事の際の吐息にすら聞こえ。

　間違えないようにと緊張しているのだろうが、

　

　それゆえか加えて紅潮している頬と、艶やかに色味を帯びた唇に、

　沖田は、もう何度も魅入っては。

　吸い寄せられそうになる手前で、押し留まり。

　

　

　（まいったな）

　

　よもや沖田が隣でこうまでも惑わされているとは、懸命に教えを受けている冬乃は思いもしないだろう。

　心内で。沖田は盛大な溜息をついた。

　

　

　

　

　

　

　

　

　「今日は、この辺にしとこう」

　冬乃は沖田の不意の言葉に、はっと彼を見上げた。

　

　沖田がパタンと本を閉じると「お疲れ様」と冬乃をちらりと見てそんなふうに微笑んで。

　

　と同時に、

　「総司、ちょっといいか」

　襖の向こうから近藤の声がした。

　

　冬乃が驚く前で、沖田はまるで予測していた様子で刀を手に立ち上がると、襖を開ける。

　

　

　「すまない、これから黒谷に行く用事ができた、ついてきてくれるか」

　

　「勿論です」

　即答する沖田に近藤が頷き。

　

　「冬乃さん、総司を借りるよ」

　

　（きゃ）

　「とんでもないです！」

　

　近藤の台詞に冬乃が顔を紅くして首を振ると、沖田が今日で何度めかの冬乃のそんな返答に、ぷっと吹いて冬乃を向いた。

　「ここに居てもいいし、今日はどちらにしても“講義”は終わりだからラクにしてて」

　

　「はい・・！」

　出てゆく沖田の背を見送りながら冬乃は、さてどうしようと。ひとまずくるりと部屋を見回した。