９１．

　

　

　あれから当たり前だが予定時間までに各所の掃除が終わらず、外庭の箒がけはいったん中断し、

　夕餉の後片付けが終わってから、残りの掃除をなんとか終わらせた頃には、すっかり夜も更けていた。

　

　お孝から、もっと手を抜いてええんよ、と再三に耳打ちされているが、

　冬乃は自分でも馬鹿らしくなるくらい、やり始めるとしっかり終わらせるまで頑張ってしまう。

　因果な性分なのかと溜息をつき、冬乃は箒を引きずりながら部屋へとやっと戻ってきた。

　

　

　（どうしよう、間に合うかな）

　風呂である。

　

　普段なら、夕番の巡察から戻った幹部が、夕餉も済ませて風呂を使い終わった後で、かつ、夜番の幹部が帰ってくる迄の、

　その間の比較的長い空き時間に、使わせてもらっている。

　

　男達も、その時間は冬乃が使っていることを了承していて、決して入ってはこない。

　どうしてもその時間帯に風呂に入りたいときは、平隊士棟の風呂場へ行ってくれるほどだ。

　

　

　だが、今日はこうして遅くなってしまったために、その冬乃に与えられている空き時間は、かなり短くなっており。冬乃は躊躇していた。

　

　

　それでも、夜番の幹部が帰ってくる時間は、通常この時間からでも、まだあと一時間くらい、つまり半刻は先であるはずだが、

　

　半刻くらいなら前後することは大いにあり、もし今夜は早く帰ってきてしまえば、冬乃が使っていたら鉢合わせてしまう事態になるのだ。

　

　

　いっそ、夜番の幹部が戻って使い終わるまでを待っている手もあるものの。

　（でも・・）

　もし逆に、通常より遅く帰ってきた場合、

　彼らが風呂も終えるのを待っていたら、相当に深夜になってしまう。

　

　連日の仕事尽くめで疲れている冬乃は、もはや起きていられるかどうか自信がない。

　

　

　やはり、今から急いで入るより他ないだろうと。

　

　まもなく冬乃は意を決して、着替えを用意すると部屋を出た。

　

　

　

　

　

　心臓に悪い。

　

　冬乃は決意して来たものの。脱衣所で脱いでいる時から、内心はらはらしていた。

　江戸時代の風呂場の造りでは当たりまえなのか冬乃には謎だが、脱衣所と洗い場の仕切り戸がないのである。扉を開けられてしまえば、その時点で、奥まで見通せてしまうのだ。

　物音を聞いて洗い場から「入ってます」の声をかける時間すら持てないということ。

　

　

　部屋に筆記用の墨壺を用意していない冬乃は、いちいち墨をすって書いている時間など無いから、もちろん戸に張り紙すらできてなく。

　

　かといって、扉に内側から箒か何かの棒を立てかけて開かないようにする、というのも、なんだか感じが悪い気がしてしまう。与えられた時間の、もっと早いうちに入っておかなかった冬乃がいけないのに。・・気遣い過ぎかもしれないものの。

　

　もっとも、彼らにとっては普通の力で勢いよく開けられれば、そんな棒も折れるだけだが。

　

　

　

　（どうか、早く帰ってきてしまいませんように・・）

　

　持ち込んだ手燭を脱衣所に置いたままに冬乃は、木の板が敷き詰められた、水はけのために傾斜のある洗い場を踏みしめる。

　

　淡い光のなか、風呂桶とは別にある掛湯用の桶から、湯を汲んで体にかけて。心を鎮めようにも無理な話なので、冬乃はひたすら急いだ。

　

　今日は体を洗うだけで済ませるしかない。湯に浸かっている時間は無く。

　もっとも沸かし直してすらないから、この掛湯同様、だいぶ冷めているかもしれないと。

　思いながら、あと少しで終えられる、という時。

　

　「原田さん、待った・・！」

　

　よりによって沖田の声が、不意に外で聞こえて。

　

　（え）

　

　刹那に。

　スパーンと。戸が開いた。