８９．

　

　（ちょ、）

　

　ちょっと待って。

　

　

　「その方と私は恋仲なわけじゃないんです。だから勝負も何も・・」

　

　「それならば尚の事、僕が勝ったら、その方をすっぱり諦めていただくことも可能ですね？」

　

　

　なんでそうなる。

　

　冬乃は頭を抱えそうになりながら、懸命な抵抗にとりかかるべく身を乗り出した。

　「彼は、私の気持ちなんて何とも思ってないに決まってますから、彼にとってはこんなの迷惑以外の何でもありません。それに、」

　

　おもわず声を怒らせて。

　「貴方に、彼が誰なのかをお教えする気自体、ありません」

　

　池田は、だが、さらにきりりと目を光らせてきた。

　

　「僕は決して他言はしませんのでご安心ください。約束します。それに、どうせ組内のどなたかではありませんか？組に仕事でがんじがらめの貴女が、他所で懸想するお暇など無いのでしょうから」

　

　「・・・」

　

　どうも池田には、その理詰め手法でいろいろ簡単に看破されてしまいそうだと。冬乃は身震いした。

　冬乃の無言を肯定と受け取ったのか、池田が口元まできりっと形良く笑ませる。

　

　「勿論、私闘にはなりませんように、稽古中の試合のかたちを取りますから、その点もどうぞご安心ください」

　

　「・・そういうことじゃないんです、」

　最早、あからさまに冬乃は溜息をついて。

　

　「獣の世界じゃないんですから、そもそもどちらの男の人が強いか弱いかで、人の女の恋路は決まったりしません」

　と、何だか三流映画のキャッチフレーズみたいな台詞だと思いながら口走る。

　

　「ですから、稽古試合だろうと何だろうと、勝負でもって私の気持ちが変わることはありませんから、無意味です」

　

　「その方は、そんなに弱いのですか。僕と勝負しないようにと、貴女にそうまで必死に庇われるほどに」

　

　（逆です・・）

　

　

　貴方が勝負しようとしている相手は、

　

　新選組最強と謳われる人です・・・

　

　

　とは、もちろん明かせないので冬乃は再び押し黙った。

　

　

　冬乃のだんまりを、また肯定と受け取ったのか、池田はきりりとそんな冬乃を見据えてきた。

　

　「貴女がどう仰ろうと、強さで雌雄を争うは男のさだめですので。貴女に庇われて、正々堂々と勝負させてももらえないほどその方が弱いのならば、僕は戦わずして勝利したと考えて宜しいですか」

　

　

　（もうどうにでも考えていただいて結構です・・）

　

　疲れた冬乃が、目を逸らすのへ。

　

　「そして、それでしたら、」

　

　池田の満足げな声が追って。

　

　「僕は貴女を誘い続けます」

　

　

　（ハイ・・）

　

　冬乃は諦めた。

　

　沖田に間違っても変な迷惑をかけるより、

　自分が何度誘われても断り続ければいいだけのことである。

　

　理屈で詰めてきたり、勝負をさせろやら雌雄を決するやら、勝ち負けにひどく拘る一方的なところはあるが、言い換えれば武士としての芯は感じる。

　

　そうしてこれまで、ひたすら揺るぎない強さを求めて、その剣の腕を鍛えてきたのだろう。

　そんな修行を積んできたであろう彼なら、かえって冬乃に力で理不尽に迫ってくることも無いだろうと。

　

　（・・山野さんほどのイケメンだと、また話は違うんだろうけどね）

　山野の場合。それまで拒まれたことのなかった女性経験からの絶対的な自信が、あの行動を取らせたに違いなく。

　

　（この人が山野さんレベルの超絶イケメンじゃなくて、とりあえず良かった）

　奇妙な安心をしてしまいながら、冬乃はつい、じっと池田を見た。

　

　もっとも山野ほどでなかろうと、言っての通り眼鏡が似合いそうなその面立ちは、千秋あたりに言わせれば十分すぎるほどのイケメンだろう。

　

　「・・・」

　

　（あ）

　

　じっと見つめてきた冬乃に驚いたのか、池田が再び目を見開いて。

　冬乃は慌てて逸らした。

　

　「仕事がありますので、失礼します」

　そのままくるりと池田に背を向け。

　

　

　誰が貴女と付き合えるか競ってるみたい

　

　蟻通が教えてくれた事を思い出す。

　池田の、勝ち負けに重きを置くあの様子では、ああまで冬乃を呑みに誘うのも解る気がする、と。もはや苦笑しながら冬乃は、隊士部屋へと急いだ。