177/372

８３．

　明朝、組の中核幹部である山南の脱走の報は、大きな動揺を呼んだ。騒然とする隊士達を鼓舞し、組をあげて探索に乗り出す旨の下達を、土方自らが行い。

　ものものしく編隊を組む隊士達の横を、沖田の飛び乗った早馬が西国街道の方角へ駆け出ていった。

　西国街道ならば、大津方面とは完全に真逆の道であり。冬乃は、一抹の安堵に小さく息を吐いた。

　今日は二十二日。今日と明日が無事に過ぎれば。山南の歴史は変わる。

　冬乃は祈りをこめた。

　暗澹たる空の下、

　隊士達は気の重い探索から、収穫が無いまま皆一様に疲れきった表情で帰屯してきた。

　やがて沖田も出て行った時と同様に、独りで、帰屯した。

　冬乃はその姿を目に、大きく息をついた。

　土方が隊士達に、翌日も隊務と並行して探索を行うと告げて、静かに席を立った。

　・・・このまま見つからなくていい。

　山南と親しかった者誰もが、心に同じ想いを抱えていながら、口には出来ずに。

　その日の夕餉は皆、言葉少なく通夜のようだった。

　事実、もう会うことは叶わない山南に心内で訣別して。井上や原田などは涙を抑えることもせず、何度も腕で目をこすっていた。

　史実では切腹の日であった翌二十三日も、

　葬儀の日であった二十四日も、

　静かに過ぎていった。

　もう山南に会えないことは辛かったが、冬乃はやっと安心し始めていた――――矢先だった。

　冬乃は、門の方角からのどよめきに、手を止めた。

　夕餉に向けての仕込みがあと少しで終わるという頃で。

　こんな時間はいつも、厨房の外から聞こえる音は決まって、道場からの喧噪だったり、暇そうにしている馬のいななきだったりするもので。

　昼間の巡察の隊士が帰ってくるには、まだ早すぎた。

　（何・・）

　どこか、嫌な予感が奔り。

　冬乃は包丁を置き、茂吉に一言断って厨房を出た。

　やがて目に入ってきた門口の光景に。そして、冬乃は立ち尽くした。

　（どうして）

　山南が、ひどく澄んだ笑顔で。そこに居た。

　周囲を取り囲む平隊士達が、どう接していいかわからぬ様子で立往生し。

　まもなく駆け付けた土方が、一瞬、泣きそうな表情をして、そして山南にすぐに背を向けた。

　「副長部屋まで、来てください」

　そう言い置いて。

　井上が離れの庭の前に立ち、隊士達の人払いをしている中で。

　冬乃は井上に会釈して女使用人部屋に入るなり、殆どへたりこむようにして座った。

　「あんたは・・如何して帰ってきたりしたんだ！」

　すぐに襖越しに聞こえてきた、土方の悲痛な声に続き、

　「幹部が組抜けしたままでは、格好がつかないだろう」

　山南の困ったような声が聞こえてきて。

　「いつまで経っても見つけてくれないから、自分で帰ってきてしまったよ」

　（そんな・・・）

　「・・・つまりあんたは、はなから何処かへ行く気など無かった、と言うのか」

　「すまない。・・この世での最期に、ちょっとばかり初春の風に吹かれてきたくなってね」

　「・・・」

　（この世での最期・・・）

　「気苦労かけて申し訳なかったが、おかげで心残りは無くなったよ」

　そんなふうに、まるでふらりと遠出の散歩にでも行って帰ってきた様子の山南に、

　「山南さん頼む、今からでももう一度、此処を出てくれ・・！」

　まもなく所用から戻って駆け付けた近藤の、縋る声が追った。

　山南は首を振ったのだろう。

　近藤の声の後、音が一切消え。

　冬乃は、愕然と。閉じられた襖を見つめた。

　夕餉の席で山南は隊士達の前に立ち、頭を下げた。

　「御迷惑おかけして申し訳なかった」

　沈黙する広間を、山南の穏やかな声が響く。

　「組抜けしたはいいものの、行くあても無く、」

　池田屋事変も禁門の戦も経験していない、未だ烏合の衆でもある新入隊士達に、

　まるで言い聞かせるように。

　「やはり隊規に背いたままでは申し訳がたたぬと思い、戻って参った」

　組の規律は、

　たとえ中核幹部の己であろうとも背けぬ、絶対の法であると。

　（・・山南様）

　その命をもってして、組の統制をここに強固に纏めんとせんばかりの静かな気迫さえ、冬乃は感じていた。

　その姿は、悲しくなるほど穏やかに、いっそ清らかで。

　苦痛に歪む顔を隠しきれず近藤が、黙って下を向いた。

　土方は、手に握る湯呑を睨みつけたままで。

　山南と親しき者達は皆、声も無く、

　「申し訳ない」

　もう一度、頭を下げた山南に、己への無力感に。震える唇を噛み締めた。

　法は。人が人を律するために作り出した箍。

　それがために、

　天狗党は刑を受け。

　山南は、切腹を受け入れる。

　その選択は山南の、ひとつの答えだったのだろう。

　明朝に山南の切腹の沙汰が決まっても。

　局長部屋に詰めかけた幹部達によって、尚、必死の説得が密かに始まった。

　「山南さんの組抜けは、いうなれば気鬱によるもの、決して、組に反してのものではない。そうでしょう・・？」

　近藤が真っ先に口火を切った。

　「隊規の範疇の外として、隊士達を説得することもできるはずだ。それは特例でも、武士の情けでもない。きっと皆は納得する・・！」

　「近藤さん、私は」

　山南はあいかわらず、困ったように微笑んでいた。

　「私は幕府に心底、失望した身だよ。つまり私の心は、もはや天子様にも背くもの、」

　息を呑む近藤を、山南の目がそっと見返した。

　「ゆえに、組にも背くものです」

　「・・・しかし・・っ・・」

　「確かに『攘夷』であれば、現時点では無謀だ。攘夷を擁する気はない・・此れに於いて、天子様の御意に反することを心苦しく思う。だが、」

　山南のその声は、静かに皆へと向けられた。

　「天子様の、残るもうひとかたの御意を汲むならば、やはりこれからも幕府を佐けてゆくべきだ。だが、私はもう・・・」　

　穏やかなままの山南の面に、一瞬、苦痛の色が浮かび。それはすぐに立ち消えた。

　「勿論、世を乱す長州の謀反の士に与する想いなど毛頭無い。つまりもう、この身は何処へいくあてもないんだ」

　山南の澄みわたる眼差しは、その場にいる全ての者の声を奪い。

　「もともと私の居場所は此処しかないんだ。ならばこの命、組のために使ってほしい」

　疲れたんだ

　せめて最期は皆のそばで死にたい

　只々穏やかな山南の声が静寂の内に落ちた。　