８１．

　

　

　天狗党の第一回の処刑の報は、会津の伝令からもたらされた。

　

　組はその報で持ちきりだった。

　

　

　江戸での藤堂の仲介で、組へ入隊したばかりの、伊東とその門下の一派からは、笑みが消えて、

　彼らの生気を欠いた表情は、

　

　山南の表情にも、また垣間見れた。それでも彼の場合は、試衛館以来の仲間の前では無理に微笑っているさまが、冬乃の目には痛ましく映った。

　同時に、冬乃には、

　こんな山南の辛苦と、この先の彼の運命など到底、止めることはできないで終わるのではないかと。無力感に打ちひしがれ。冬乃は、

　それならば残る方法は、ひとつしかないことに、それでも方法が残っていることに、

　己の中で希望を失わないようにするべく。まだ大丈夫だと。何度も自身に言い聞かせ。

　

　

　

　そのさなか、

　山南の様子がおかしい、それを土方たちが気づかないはずもなく。

　

　会津の早馬の伝令が第二回、三回目の処刑の報を知らせてきた後、それはもはや如実に表れ、

　その夜ついに土方は、山南に切り出した。

　

　「山南さん、何か悩んでる事があるんじゃねえか」

　

　その声は、襖を超えて冬乃の元にも届いた。

　

　隣のその部屋には、近藤、沖田も今いるはずだ。

　冬乃は、息を殺して耳を傾けた。

　

　

　「何も、悩んでなんていないよ」

　

　山南の無理に明るい声が返り。

　

　

　「ただ少し・・疲れたかな・・」

　

　

　命を奪い合う、この世界に。

　

　

　

　小さく聞こえた山南の言葉は、冬乃の心奥に、静かに墜ちていった。

　

　（命を奪い合う）

　それが、天狗党の処刑の遥か前より。山南の心に、鬱積してきた哀痛だったのだと。

　芹沢の暗殺に始まり。手段が違えど国を憂う志は同じはずの浪士達と、時に血で血を洗う軋轢を、

　前線で幾たびも重ねてきた新選組に、その身を置いた侭に。　

　

　「人の世は、・・如何して、こうも残酷なのだろうね・・」

　

　

　「ああ。・・如何してなんだろうな」

　土方の声が、追った。

　

　

　このとき、もしも何か慰めの言葉をかけていたなら。

　山南の心は変わっていただろうか。のちに土方達が、何も言えなかったことを悔やんだかもしれないそのやりとりも、だが、

　おそらくすでにこの時点で、山南の心は決まっていて。抗うすべなど無かったのかもしれない。

　

　

　それから数日後。

　山南は、組を脱した。