５１．

　夕餉の席、

　冬乃の顔を見た藤堂に、抱きつかれるかの勢いで歓迎された冬乃は、

　周囲でやはり一様に驚いている男達の視線を、激しく浴びていた。

　

　あれから事情を土方から聞いているらしい幹部達と違い、嫁に行ったと未だ思っているままの平隊士達からすれば、半年で“出戻ってきた”冬乃へ、いったい何があったのかと同情の念を禁じ得ないのだろう。

　

　食事を終えて間もなく、山野と蟻通がやってきて、先の厨房での会話をほぼ同じように繰り返し、随分とほっとした様子で去ってゆく二人の次には、安藤が声をかけてきた。

　

　「土方殿から聞いたでござる。またお会いできて何より」

　「こちらこそ！」

　安藤は助勤職なので、やや末席ながら幹部の一人だ。すでに土方から、隊の女中、つまり冬乃が、家の用事から帰っている旨を聞かされたという事だろう。

　「長い間ご無沙汰して申し訳ありません」

　冬乃は頭を下げた。

　

　下げながら。

　一瞬に思い出した、安藤の、

　ついに迫った、この先もう短い命に。冬乃は、まだ頭を下げたまま顔を強張らせた。

　

　

　（安藤様）

　

　「あの、お話があります」

　

　

　自分で口にしながら、何を言うつもりかと、自身に問いかけつつ冬乃は。胸内を掴まれるような苦しさに喘いだ。

　

　急に声音が変わった冬乃に驚いたふうで安藤が、「いかがした」と聞き返すのへ、顔を上げながら冬乃は、少し周囲を見やって小声になり。

　

　「半刻後に、厨房へ来てはいただけないでしょうか」

　

　「・・・それは構わぬが・・」

　冬乃の様子に心配そうに見てくる安藤に、冬乃は無理に微笑んでみせて「それではまた後程」と背を向けた。

　

　

　

　（馬鹿・・何を、話すつもり）

　

　だが、放っておくことができない。

　安藤が、五日後の池田屋事変で致命的な深手を負ってしまうことを、知っていながら。

　何も言わぬままなど。

　

　

　（だけど五日後の大捕り物は、まだ誰も予想だにしていない）

　当日の早朝から昼にかけて急速に動き出す事だ。今の時点では未だ何も知られていない事について、

　冬乃が何を言及できるというのか。

　

　（どうすれば・・。でも、当日になってからじゃ、騒ぎでとても声を掛けられる機会があるかわからない）

　

　今のうちに、なにか伝えておけることはないものか。

　

　（だけどそもそも、何かを伝えることは）

　

　それにより安藤が深手を負わないで済んだ場合、

　冬乃は、完全に安藤の『歴史』を変更したということになる。

　

　（許されること・・・？）

　

　

　冬乃は。小さく息を吐いた。

　

　（いまさら）

　

　もう、ずっと迷ってきた事だ。沖田の迎える命のさだめに、何か冬乃が出来ることはないのかと、探りはじめたその時から。

　

　

　

　

　

　かけるべき言葉を考えながら、何度も食器を洗う手を止めてしまっていた冬乃は、

　時間になって戸口に来た安藤に、顔を上げた。

　そして、

　

　「私の家、じつは占いの家系なんです」

　

　

　悩みに悩んで、思いついたものは。これだった。

　

　（未来から来た、って訴えるよりは、ずっと信じてもらえそうだし）

　苦肉の策である。

　

　「占いの御家でござられるか」

　珍しいのだろう、というより、いきなり何の告白なんだ、とびっくりしたのかもしれないが、目を丸くしたきり黙ってしまった安藤に、「それでですね」と冬乃はむりやり続ける。

　

　「五日の夜、北東から東の方角にかけて、安藤様に不吉な相が出ているんです」

　

　「はあ・・」

　「私にもこれが何なのかはよく分かりません。ただ、」

　

　我ながら言っていて、不審がられないか気が気でないが。

　「最近、捕り物が頻発しているそうではありませんか。ですから、これも捕り物に関するものではないかと思うのです。ねんのため、五日の夜の捕り物では、頭のてっぺんからつま先まで、厳重に隙なく装備してください。くれぐれも、いかなる時も軽装にはなられませぬよう」

　

　「・・・・」

　

　（だめ、かな）

　無理がありすぎた・・だろうか。

　

　

　「承知した」

　

　だが、返ってきたその返事に。冬乃は激しい安堵とともに、こんなんで本当に信じてもらえたのだろうかと、むしろ訝って。安藤の目を覗き込むようにして凝視してしまった冬乃に、

　安藤はにっこりと微笑んだ。

　

　「仏の道も、占いの道も、救いの道につき、さして変わりはせぬ故。貴女の見立て、信じます」

　

　安藤の坊主頭を冬乃は、おもわず見上げる。

　「あ・・有難うございます・・！」

　

　「こちらこそ、有難う」

　安藤がぺこりと会釈して。

　

　「しかし、この暑い中、五日の日は拙者ひとり重装備となると笑われそうでござるな」

　ふふと微笑む彼に、冬乃は押し黙る。

　

　（大丈夫です。その日は皆さん、それなりに重装備になりますから）

　それでも、装備の仕方はまちまちだろう。だからこそ、安藤も致命傷を負うことになってしまうのではなかっただろうか。

　

　（でもこれで、安藤様が、たしかに隙の無い着込みをしてくれれば・・）

　

　きっと、

　彼は助かる・・かもしれない。

　

　

　または――助からないかもしれない。どちらにしても。

　

　歴史が、どこまでの変化を受け入れるものなのか、

　冬乃には未知なる事でしかなく。

　

　

　（どうか、池田屋から安藤様が無事に帰ってきますように）

　

　

　安藤が隊士部屋へ戻ってゆく背を見つめながら、冬乃は祈った。

　

　

　

　

　

　

　

　「冬乃さん、」

　

　襖ごしに聞こえてきた沖田の声に、どきりと冬乃は顔を上げた。

　

　お孝が帰り、冬乃はひとり、女使用人部屋で、沖田が先刻運び込んでくれた布団を広げていた。

　

　「開けて大丈夫？」

　沖田の声がさらに続いて。冬乃は、はい、と答えながらどきどきと襖を見つめる。

　

　襖のすぐ向こうは局長部屋で、

　その局長部屋と続きの副長部屋の間は、冬乃が以前推測したように、夜は開け放って、そこに近藤、土方、山南、沖田が寝泊まっている。

　時々、藤堂も遊びに来るようだが。

　

　まもなく開けられた襖の向こうに、行灯の穏やかな橙光を背にした沖田が立っていた。

　

　もう幾度と見た、その着流し姿は。だが何度見ようとも、冬乃を強く惹きつける。

　もっとも、着流し姿に限らないが。

　

　

　頬が紅くなりそうな感に、慌てて顔を背けてしまった冬乃に、沖田が「何か足りない物はある？」と尋ねてきて。

　

　すぐに見返した冬乃は、恐縮して首を振った。

　「全て揃ったと思います。有難うございます」

　

　沖田達の部屋には、先刻風呂に行く気配があった後、まだ誰も戻っていないようだ。

　沖田だけは早朝と夕方の巡察を終えてすでに、風呂は済ませていると、土方達と会話していたのが聞こえていた。

　（てか、）

　これほど筒抜けなのに、前回のように何やら会議の時になると、とたん襖越しに全く声が聞こえてこなくなる仕組みが、冬乃にはどうも分からない。

　

　会議は庭に面している副長部屋のほうで行うのだろうが、それにしても、

　（背を向けているとか・・よりも、声の落とし方なのかな、やっぱ）

　

　「眠そうだね」

　ぼんやりとして見えたのか沖田が、気遣うように冬乃を見下ろす。彼は襖の手前に立ったままだ。

　

　「手短に聞くよ。潜入捜査の件だけど、」

　

　その言葉に、はっと目を瞬いた冬乃を、

　沖田のいつもの穏やかな眼差しが迎えた。

　「無理してない？」

　

　「え・・」

　

　（もちろん無理なんて）

　「してません・・」

　

　「・・そう」

　まあ、ならいいけど

　彼の低い声が呟き。

　

　そこに少しばかり不思議そうな表情を、冬乃は見て取った。

　（沖田様だから、いいんです）

　それを言うわけにもいかないから、冬乃は、

　「新選組のお役に立ちたいんです」

　返して。

　

　だからって・・

　冬乃の台詞に却って、明らかに不可解そうな表情になった沖田が目を細めた。

　

　そりゃそうだ。雇い主の組のために、男と恋仲のふりをして旅籠の一つ部屋に泊まる女中など、普通に考えたら並の神経ではない。

　

　組の役に立ちたい、よりかは。まだ例えば、信頼できる沖田と一緒だから、のほうが自然だったかもしれない、と冬乃は今さら思うが、それでも恥ずかしくて言えたものではなかった。

　

　

　お互い黙ってしまった状況に、冬乃はいたたまれなさに俯く。

　

　沖田がやがて、どこか仕方なさそうな声音で「おやすみ」と言うのへ。

　その、もしかしたらもう、此処へ戻ってこれず一生聞けないかもしれないと一度は危惧した、彼のその台詞を耳に、

　冬乃は「おやすみなさい」と小さく囁いて。

　

　閉められる襖の音に、やがて顔を上げた。

　

　（沖田様・・）

　

　

　好きです

　

　言ってしまいたい衝動に、駆られる。もう幾度も。

　これからも、秘めた想いは流れつくすべも知らずに。溢れそうなほどに噴き出でて、その嵩ばかり増してゆくのに。

　

　

　冬乃は溜息をついて。

　行灯の傍へ行って火を吹き消すと、ゆっくりと目を闇に慣らしつつ布団の傍へと戻り、無心を努めて身を横たえた。