４９．

　

　「・・・とりあえず、その恰好なんとかしろ」

　

　土方のうんざり気味の眼差しが飛んでくる。

　冬乃は慌てて「はい」と財布を手に立ち上がった。

　が、

　却ってそれで、座ったままの土方と沖田の視界に、冬乃の、平成の世においてさえ丈の短いスカートから伸びる太腿がしっかりと映って。

　

　「・・・」

　完全に呆れたように目を背ける土方と、

　苦笑しながら視線を上げて冬乃の顔を見上げた沖田を。

　

　冬乃のほうは見下ろしながら恥ずかしくなって。

　

　（恥ずかしいって意味をわかった気がする）

　人が気にする事を気にすると恥ずかしいのだと。

　妙に納得しながら、

　

　「貴女の行李は女使用人部屋に在るままだから。着替えておいで」

　沖田が促すのへ冬乃は頭を下げて、そそくさと副長部屋を出た。

　勿論きちんと障子側からである。

　

　

　

　

　（・・それにしても、お財布）

　

　『タイムスリップ』の瞬間に手にしていた物を、まさか持って来れたとは。

　

　（コレどうしようか）

　冬乃は女使用人部屋の押し入れを開けながら、少し困った顔になった。

　

　平成の財布がここにあっても何の役にも立つまい。とりあえず行李の奥底へ仕舞っておくしかないだろう。

　（これって、服と同じで、平成の世にもきちんと財布残ってるんだよね・・？）

　平成に帰ったら財布が無くなっていた、だとシャレにならない。

　

　（ほんとにどうなってるんだろう・・）

　

　誰でもいいから、どうかこの現象を説明してほしいと、冬乃は盛大に溜息をついた。

　いったいどんな法則で、どんな意味があって、・・どんな運命で、冬乃はここに来れているのか。

　幾度も。

　

　

　（なにか意図のある見えない力が働いてるようにしか、もはや思えない）

　

　そう感じてしまうのも、この、飛ばされてくる時期だ。

　もう三度も、新選組史、そして沖田の歴史にとっての、なにかしらの事件の前ではないか。

　

　

　元治元年六月一日。

　あと五日で、池田屋事変。

　

　

　（沖田様・・・）

　

　

　また戻ってきて彼に逢えたこと、その幸せを噛みしめ。今は、素直にそれを享受して、此処でまた過ごしてゆこう、

　もし冬乃に何か出来ることがあるならば、それはおのずと冬乃の前に開けてくるに違いない。

　

　この現象が、何かによる導きであるならば、必ず。

　

　

　冬乃は、そう思うことにすると、すっかり慣れた動きで作業着にたすきを掛け、行李を仕舞った。

　

　

　（どちらにしても選択肢は無い）

　

　いつか時が流れて、

　沖田の命と向き合う日が来て、

　

　苦しすぎて

　いっそ出逢わなければよかったと

　

　そう思う日が、

　

　来てしまうのだろうか。

　

　

　（それでも、望むよ）

　

　幾度、そんな苦しみに身を切られる想いをするとしても。冬乃は、また沖田に出逢えるのなら、また生まれ変わってでも、繰り返すだろう。

　

　

　

　

　

　

　

　「失礼します」

　

　戻ってきた冬乃の作業着姿に、土方が幾分ほっとした表情で顎をしゃくった。

　「座れ」

　

　遠慮がちに正座する冬乃の横で、沖田が水を飲んでいる。

　

　「おまえが何処へ行っていたかは、もう聞くつもりもねえ」

　やはり呆れているのか、土方が吐き捨てるように言った。

　「そのかわりに聞くが、おまえが此処に戻ってくる理由は何なんだ」

　

　もっともな質問だった。

　

　しばらく行方をくらましては、土方の文机に再び現れる冬乃の、目的が密偵活動ではないと冬乃が言い張るなら、確かに他にいったい何なのかと。

　

　今回なんぞ半年も居なくなるくらいだから、働き口がほしいわけではないのも明らかだ。

　

　

　そもそも今回は、土方はもう密偵の『み』の字も口にしてこないようだ。

　

　（土方様は、もう私が密偵ではないと言うのを信じてくれてるのかな・・？）

　

　

　いや、信じるというより、

　あまりに毎回、しつこく文机で倒れている冬乃の間抜けぶりに、最早こいつが密偵を務められるわけがないと思っているだけ・・な気もするが。

　

　

　「・・ここへ戻ってきたいと、願ってはいました。でも、自分の意志で戻ってこれるわけではなくて、」

　

　ぴくりと、もう何度も見た土方の秀麗な眉が、動くのを。冬乃は見とめながら。

　「また今回も、思いがけない瞬間に向こう・・未来で、霧を目の前に見て、そしたらここへ戻っていたんです」

　

　

　「・・未来、かよ」

　あいかわらずだな、と土方は、もはや冬乃を追求する様子もなく溜息だけつくと。

　おめえが何処から戻ってきたかはさておいても。

　前置いて。

　

　「つまり何だ。おめえの意志ではないから、理由は無い、というのか」 　

　

　（・・・理由は、）

　

　あるはずだ。

　「わかりません・・・」

　

　「なら、ここへおまえが戻ってきたい、と願っていた理由のほうは何だ」

　

　

　冬乃は顔を上げた。

　

　（沖田様にもう一度、逢いたかったから・・）

　

　もちろん口にはできない。冬乃は、小さく息を吐いた。

　「ここが・・新選組が好きだからです」

　

　「物好きな女がいたもんだな」

　嗤う土方に、

　冬乃は、だが嘘は言っていないと、見つめ返す。

　「本当に好きなんです。皆様のことが」

　

　「・・・」

　土方が、つと試すような眼をした。

　

　「ならば、俺達の役に立つ気はあると、受け取っていいな？」

　「え？」

　

　「丁度良い。これからおまえには時々、総司と一緒に潜入捜査をしてもらう」

　

　（え・・・？）

　

　「本気ですか」

　横で沖田が、珍しく驚いたような声を出した。

　

　「具体的には、」

　土方が構わず続ける。

　「長州を匿っている疑いのある、長州贔屓の旅籠に、総司と恋仲のふりをして泊まってもらう。女連れのほうが怪しまれねえからな。・・総司とならいいだろう？」

　

　「・・・」

　

　（うそ・・・）

　

　「どうだ。引き受けてくれるな？」

　

　沖田と恋仲のふりをして旅籠に泊まる。

　（なんか、火ふきそう）

　顔が早くも火照るのを感じながら、冬乃は小さく頷いた。

　

　断る理由もない。というより、役に立つ気はあるかと問われておいて、この流れで断るわけにもいかないではないか。

　

　（だいたい、）

　

　『総司とならいいだろう？』と言った土方の念押しは、いったい。

　（まさか、土方様にまで、沖田様への気持ちがバレてるかもしれないの？）

　

　もしかして、

　だから、前に八木家離れの風紀うんぬんと言い出したり、

　（襖一枚を気にしたりしてる・・ってこと？？）

　

　

　冬乃が沖田を好きでもなんでもなければ、たしかに、その場の『風紀』が乱れる危険は少なかろう。

　どちらかに何らかの気持ちがあるから、或いは乱れるのであって。

　そして残念ながら、沖田の側に冬乃への気持ちは無いのだから。

　

　（そういうことなの？バレてたの？）

　そう思い至れば最早そうとしか思えなくなってきて、冬乃は背に汗を感じだした。

　

　ちらりと土方の目を盗み見れば、勝ち誇ったような含み笑いがこころなしか垣間見える。

　

　（じゃあ、聞かなくたってほんとは、私がここに戻ってきたかった理由もお見通しじゃん・・）

　

　

　

　「嫌なら断っていいんだよ」

　横から沖田が心配そうに確認してくるのへ。

　冬乃は、ふるふると首を振った。

　「お引き受けします」

　

　「・・・」

　冬乃はとてもじゃないが沖田の顔を見れないでいるが、恐らくさすがに驚いているだろう。

　土方は、ふん、と哂い、「じゃあその節は頼んだぞ」と締めた。