４８．

　

　

　「・・・あの、」

　

　冬乃は畏まる。

　そうだ。まずは謝らなくてはならないと。

　

　ここ幕末の時間では、すでに半年も不在だったことになるのだ。

　

　「大変ご無沙汰して申し訳ありませ」

　「全くだよ、おめえ嫁に行ったことになってんぞ」

　

　（へ）

　

　今まで黙ったまま冬乃を睨んでいた土方が、言い放つなり、そこで急ににやりと哂い。

　

　（ヨメ！？）

　

　「いつまで経っても帰ってきやしねえし、最早そうでもしねえとカッコつかねえだろ」

　

　「初めは冗談でそういう噂にしておいたのが、」

　沖田も笑う。

　「貴女があまりにも戻らないから、そのうち、それで定着してしまった」

　

　「じゃ・・・じゃあ、私が現れたら・・」

　「ま、出戻りってとこだね」

　

　「・・・・」

　

　嫁に行くなら、せめて噂の中でくらい沖田の元がよかった。

　がっくりと冬乃は項垂れる。

　

　「じつはまた家族の用事でした、とでも暫く訴えておくしかないな」

　そう提案はしつつも、どこか如何でもよさそうな様子の沖田の声に、冬乃はますます項垂れつつも。　

　もう、何処へ行っていたと聞いてこない土方には、内心驚いてもいた。

　・・どちらかというと、呆れ果てていて聞く気にもならないといった風ではあるものの。

　

　

　「ああそうだ。貴女が居た頃は、まだ八木さん一家は親戚の家だったね。もう帰ってきてるよ。また泊めてもらいに頼み・・」

　言いながら沖田はふと何か思いついた様子になり、

　「いや、」

　撤回した。

　

　「今は、俺達がここに寝泊まっている以上、貴女が女使用人部屋に寝ても、もう心配は無いか」

　（え？）

　

　冬乃がいつかに想像したように、やはり近藤達はここ前川屯所へ移ったようだと。頭の片隅で思いながら、

　沖田の先の呟きの続きに、冬乃が耳を傾けた時、

　

　「おい総司、この女を、俺達の部屋の隣で寝かすのかよ」

　土方の呆れたような声が起こった。

　

　「隣の部屋どころか布団並べて寝てたでしょうに」

　「あれはあくまで臨時だ」

　いろいろ思い出したのか、土方がさらに眉を寄せる。

　「俺達の部屋と女使用人部屋は、襖一枚隔てただけなんだぜ？」

　

　「それの何が問題なんです」

　いっそ開け放てば、もっと広く使える。と沖田が真面目な顔をして返すのへ。

　「っ・・問題だと思わねえおめえが問題だよ」

　土方が目を丸くし。

　「襖で隔ててりゃ充分でしょう。几帳面だね貴方も」

　沖田は取り合わない。

　

　「・・ったく、おめえにこの女の扱いを一任したのは間違えだったか」

　「嫌なら解任してくれていいですよ」

　

　冬乃はぽかんと二人のやりとりを見守っていた。

　あいかわらず二人は、こんな調子らしいと。

　

　（ほんと仲いいんだなあ・・）

　

　もっとも、土方が今の冬乃の心の呟きを聞いたら、「ああん？」と凄みのひとつ飛んできそうだが。

　

　

　「・・・頼むからよけいなゴタゴタは起こしてくれんなよ」

　諦めたらしい土方が、冬乃を睨んで念押ししてきた。

　よけいなゴタゴタ、が何なのか、分かりそうで分からない冬乃が、困ってひとまず頷くのへ、

　沖田が「俺達の居る此処なら、変な事は起きませんよ」と言い添え。

　

　「たとえ何かあっても護ってあげるから。安心して」

　

　そう冬乃へと微笑むのを。

　

　冬乃は、急速に高鳴った心の臓を胸に、

　「有難うございます」

　蕩けてしまいそうな頬を隠すように。こくんと頷いた。