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３９．

　藤堂の隊は五人、後ろをゆく侍達は三人。

　数の劣勢がために侍達は、迂闊には仕掛けられずにいる様子だが、　

　もし侍達の仲間がたまたま通りかかることがあれば、その数に加わることだろう。安心はできない。

　それでも、蟻通たちを入れれば、新選組のほうがやはり有利なはずだ。このままならば、斬り合いになっても捕縛する余裕があるかもしれない。

　蟻通たちのさらに後ろを、町の人に交じって歩みながら冬乃は、そんなことを考えていた。

　（でも、できれば何も起こらないまま終わってほしい・・）

　いや、

　あきらかに『不審者』な侍達を、どちらにせよ放っておくわけにはいかないではないか。

　（何もなく終わる・・てことは無理か・・）

　やがて藤堂達は大通りを過ぎ、通行人の数もまばらになっていく中、

　辺りの喧噪が静まるにつれ、藤堂達の時おり談笑さえしている声が、冬乃のほうまで聞こえるようになった。

　冬の近い冷ややかな秋風が、通りを掠めてゆく。

　つと、藤堂達は一本、小路へと折れた。

　（あ）

　続いて、一瞬に響いてきた剣戟の音と、

　冬乃の向こうをゆく蟻通たちが駆け出したのを目に、冬乃は、慌てて追いかけていた。

　小路の数歩手前で立ち止まって、恐る恐る覗いた冬乃の視界に、

　真っ赤に染まる路上と、斃れている先程の侍達が映って。

　（っ・・）

　見るからに、勝負は一瞬でついたようだった。

　「あれ、冬乃ちゃん？」

　藤堂の驚いた声に、蟻通たちも「え」と振り返り。

　その蟻通たちの背後では、隊士達が路上に斃れる侍を起こし、縛り上げている。侍達の止血をしている者もいて、

　よくよく見てみれば、侍達のいずれも息があり。

　（あ・・）

　「なんでここにいるの」

　「店に居てって言ったのに」

　藤堂と蟻通の声が重なった。

　「すみません・・いてもたってもいられなくて」

　返しながら、もしかして来たのは浅慮だったかと心内うなだれる。

　冬乃の返事に、蟻通と山野が溜息をつきつつ、

　「いや、俺たち甘味屋きてたんすよ」

　解せなそうな表情の藤堂に、山野が説明し始めた。

　「店にいたら藤堂さんの隊が見えて、その後ろにこいつらがいたから、ねんのため追ってきたんですが、」

　俺達は不要でしたね、と安堵の色を添え。

　「そうなんだ。それは有難う」

　にしても、いつのまに仲良くなったの？と藤堂の、口にせずとも問いたげな視線が、冬乃に寄越された。

　そういえば山野とは何かあった様子である事を、藤堂に心配されていたんだったと冬乃は思い出す。

　「藤堂先生、」

　捕縛の処理を終えた隊士達が、呼びかけた。

　「私達は番所へ寄って知らせてきます」

　隊士のうちの二人はそう言うと血溜まりを超えて、冬乃の前の通りへ出ていった。

　路上の血の掃除など、残りの処理を番所の人間に任せるためだろう。

　二人はまもなく戻ってきて、

　藤堂一隊は、お縄にしている侍達を連行し、ぞろぞろ帰路へついた。

　冬乃を気遣ったのか蟻通と山野は、冬乃を連れて、彼らからかなりの距離を置いて歩き。

　冬乃は、引き連れられた侍達がよたよたと歩む様を、遠く後ろからぼんやりと見た。

　（この後、取り調べするんだよね。場合によっては拷問もするんだろう・・）

　侍達も、命が助かったとはいえ生きた心地はしていないんじゃないか。

　つい冬乃は侍達に同情する。

　冬乃も一度は拷問されそうになった身だ。

　「・・あ、そうだ、お財布」

　ふと思い出した冬乃は、有難うございました、と蟻通へ返し。

　「後で、お支払いを・・」

　「そんなのいいに決まってるじゃない」

　蟻通が即答した。

　冬乃は顔を上げて。素直に「それではごちそうさまでした」と礼を続けた。

　「俺は奢ってもらえるんですか先輩？」

　戯れて山野が横合いから覗く。

　「山野さんのぶんは後で徴収します」

　にべもない即答が山野に返された。

　「冬乃ちゃん、山野さんたちと仲いいの？」

　夕餉の席でさっそく藤堂が尋ねてきた。

　冬乃は、まさか、と首を振りたくなるが、連れていってもらった店の団子が美味しすぎたせいで、少々単純なまでに絆されているのも確かではある。

　「甘味屋さんに食べに行っただけです」

　ひとまず回答する冬乃に、

　「食べに行っただけ・・ってねえ？」

　普通仲良くなかったら行かないでしょ、と藤堂が苦笑する。

　「ほんとは藤堂様・・さん達もお誘いしたかったのですが、声をおかけする機会が無くて」

　ふうん？と藤堂が、その言葉には目を瞬かせた。

　「じゃ、また改めて行く？」

　「え？」

　「俺と。」

　「・・・」

　俺と、というのは藤堂と二人で、なのだろうか。

　おもわず黙ってしまった冬乃に、

　藤堂が微笑った。

　「沖田も一緒に」

　（あ・・）

　どうも、やはり藤堂には、沖田への気持ちが筒抜けているように感じてならない。

　「何、甘味屋？」

　横からの沖田の反応に、冬乃はどきりと彼のほうを向いた。

　「うん、沖田つぎの非番いつ？」

　藤堂の問いが追う。

　「明後日かな」

　「それ、俺だめ。来月の二日は」

　「あー・・そのへん非番だった気もするな」

　「なんか適当だなあ」

　藤堂が、沖田のいいかげんな返事に呆れた声を出した。

　「当番表しっかり覚えてるおまえが凄いんだよ」

　沖田が笑う。

　冬乃の右と左で飛び交うやりとりの中、冬乃のほうは途中から前を向いて落ち着かなさに茶を啜る。

　勿論なぜにも、

　（沖田様と甘味屋でーと！）

　心が浮き立つのを抑えられないのだ。

　（藤堂様ありがとう・・！）

　藤堂が一緒なので正確にいえば“デート”ではないのだが、藤堂のおかげで沖田と甘味屋へ行けることになりそうなのだから、当然、贅沢など言う気もない。

　「じゃあ沖田が当番表を確認してから決めよ・・」

　結局、決定不可能なので藤堂がそう締めくくり。

　最後に冬乃はどきどきと横の沖田を見上げた。

　沖田は「ああ」と藤堂へ返しながら、顔を向けてきた冬乃へ視線を返し。

　見上げたものの不自然だったかと焦った冬乃は、

　「沖、」

　咄嗟に尋ねる。

　「沖田様は、甘いものはお好きなんですか」

　「普通？」

　（普通・・）

　「沖田は甘味より、ひたすら塩辛いのが好きなんじゃない」

　幹部連で料亭へ行っても、料理そっちのけで、塩辛漬けやら醤油浸しの刺身ばかり食べている偏食ぶりを、藤堂は指摘した。

　（そうなの？）

　栄養の偏りが無いといいけど・・

　おもわず冬乃は、沖田の前の膳を見やった。

　見る限り、一応全て食してくれてはいるようだが。

　「そのへんは酒のつまみで食ってるだけだよ。特にどの味に際立って嗜好があるわけでもない」

　（そうなんだ）

　少しほっとして冬乃は前へ向き直った。

　（でもお酒呑んでばかりで、料理に手をつけないっていうのは・・）

　気がかりな事には変わりない。

　「冬乃ちゃんは、どういうのが好きとか嫌いとかある」

　ふと藤堂が聞いてきて、冬乃は彼を向いた。

　「いえ、私も特にはありません」

　「なんでも食べられるってこと？」

　冬乃は頷いた。

　一般的に食卓にあがる食材で嫌いなものは無かった。

　「食べ物にかんしては、これといって好き嫌いがないんです」

　「へえ、それは親御さんに感謝しなきゃね」

　「え？」

　冬乃はびっくりして藤堂をまじまじと見やった。

　そんな驚くこと？と藤堂が笑い。

　「きっと、いろいろ万遍なく食べさせてくれた結果なんじゃない？」

　愛だね、と藤堂が片目を瞑った。

　冬乃は母の顔を思い出して。瞬時に胸奥を刺す痛みに、つい目を瞑った。

　（愛・・)

　（わかってる）

　愛されてなかったはずがないこと。

　『あんたを産みたいなんて願っちゃいなかったわよ』

　母が逆上するたび口にしてきたその言葉は。

　そのまま鵜呑みにしていいほど、表面的なものではなかったのかもしれず。

　父と別れて独りで産んだ母の、その苦渋の選択を。含んでの。

　（・・・・だからって、言っていい事なんかじゃない）

　苦労して育てたのに。

　そう責め立てる母に、

　産んでなんて頼んでないと。

　なんで私なんか産んだの、と。

　言ってはいけない事ならば、だが冬乃だって幾度となく口にしていたのだ。

　（先に言ったのは・・私だった・・？）

　「・・冬乃ちゃん？」

　ぎくっと冬乃は顔を擡げた。

　「なんか、怒ってる・・？」

　見ると藤堂が、困惑した顔で冬乃を覗き込んでいる。

　（あ・・）

　「なんでもないです、すみません」

　「・・・」

　藤堂の視線が冬乃を越し、沖田と目を合わせた様子だった。

　沖田も、冬乃が押し黙ったのを受けて、いま冬乃のことを見ているのかもしれない。

　冬乃は前へ向き直って、どちらと視線を合わせることもできずに、間をごまかすように手にしたままだった茶を膳へ戻した。

　「お茶、温くなってしまってますね、」

　熱いのお持ちします、と冬乃は席を立った。