３８．

　

　

　今日の夕餉の席に、沖田も藤堂も居なかったから、二人は巡察に行っていたのだろう、そろそろ帰ってくるだろうか、今日は沖田は睡眠が足りていないのではないかなどと、あれこれ思いながら冬乃は、蟻通と別れた後の、八木家離れへの道を歩んでいた。

　

　（沖田様たちを誘ったら、変かな）

　

　その場に他の誰でもない沖田がいたら、どんなにか楽しいだろう。

　

　（でもなんて誘えばいいのかわからないし・・）

　

　そもそも、皆の都合がうまく合う日を見つけるほうが難しそうだ。

　

　

　そして。

　結局、沖田とは夜に顔を合わせたものの、

　永倉、井上共々、眠そうにすぐに布団へ入ってしまったうえ、翌朝も朝の巡察に慌ただしく出て行った彼とは、ろくに会話もできぬまま。

　

　

　今に至る。

　

　

　（なんで、こうなった）

　

　

　「俺の知ってる美味い甘味屋と、蟻通さんの知ってる甘味屋と、同じだったとは、びっくりっすよ」

　

　なんとなく頬を引き攣らせている山野を、冬乃は横目に見て、小さく溜息をつく。

　

　

　朝、茂吉に休みを貰えるものなのかと尋ねてみたら、

　いつでもいいと、あっさり返答され、

　

　昼餉の後に厨房へ訪ねて来た蟻通にそれを伝えたところ、ではこれから。と即答され、

　今から都合の合う人を誰か探しますと、律儀に言う蟻通に頷き、待ち合わせ時刻の鐘に合わせて来てみれば。

　山野がいた。

　蟻通がすっかり困った様子で「甘味屋いかないか」と、そのへんで片っ端から声掛けしてまわっていたところに、山野がたまたま通りかかり、冬乃が関わっていると発覚したようだ。

　

　

　そんな甘味屋への道すがら。

　蟻通は山野を誘うくらいだから、何も感じてないようだが、山野からは先程から、びしびしと蟻通への邪気を感じる。

　

　「それはそうと」

　山野が、己の送る邪気にたいして暖簾に腕押しの蟻通に諦めて、冬乃を向いた。

　「なんでおまえ、作業着なんだよ」

　

　（わるい？）

　

　蟻通たちとデートのつもりはないのだ。オメカシして出てくることはない。

　

　「一応さあ、町歩くんだし、服が無いわけじゃないんだから着てこいよな」

　（うるさいなあ）

　冬乃が答えないでいると、代わりに蟻通がぽつりと発言した。

　

　「冬乃さんは、何着てても綺麗です・・」

　

　（え）

　その、あまりにまっすぐな台詞には、冬乃だけでなく山野もさすがに驚いて、蟻通を見やって。

　

　「そ、」

　一寸おいて、山野が怒ったような声を発した。

　「そんなの俺だって思ってますよ」

　

　

　「有難うございます・・」

　もはや冬乃は二人へとりあえずの礼を返しながら、押し黙った。

　（気マズ・・）

　

　そのまま三人して無言になってしまったまま、甘味屋へと辿りつき。

　

　

　そんな微妙な雰囲気を打開したのは。

　もちろん、団子だった。

　

　

　「おまっとうさんどした」

　出された団子を三人、手に取る。

　冬乃は、ぱくりと一口食べて、

　

　（お・・っ）

　目を見開いていた。

　

　美味し！！

　

　瞳を潤ませた冬乃を見て蟻通と山野が、ほっとしたように微笑む。

　

　「ここは絶対正解だと思ってたんだよ」

　「うん」

　山野の満足そうな声に、合わせて蟻通が頷く。

　

　今更ながら、冬乃は、連れてきてくれた二人に感謝の念をおぼえ。

　「ありがとございます」

　自然と微笑んでしまう冬乃を前に、

　

　「お代わりしような」

　山野が、その可愛い笑顔で応えた。

　

　

　三人夢中になって食べている間も、冬乃は、

　甘味屋の店員の女性が、先程からちらちらと山野を見ていることに気づいていた。

　山野のほうは、気づいているのか、いないのか、今もにこにこ団子を口へ運んでいる。

　

　店にいる他の若い女性客たちも、時々盗み見るように山野を見ていた。

　（やっぱもてるんだなあ・・）

　冬乃は、目の前で団子を頬張っている山野を見やり、おもわず感心してしまう。

　

　山野がどこまで本気なのかは知らないが、自分なんぞ狙ってないで、早く他の女性へ向かってくださいと。つい一つ溜息をつき、

　団子の串を皿へ置いた。

　

　「・・あ」

　そこへ、湯呑をすすりながら店の外へ視線をやった蟻通が、声を挙げた。

　「藤堂先生だ」

　

　隊士達は、助勤職の幹部を先生と敬称する。

　蟻通よりも藤堂は年下だが、真面目な蟻通らしく、その例に漏れない。

　

　「巡察みたいだ」

　蟻通の視線を追って、外へ背を向けている冬乃は振り返った。

　藤堂を先頭に、彼を囲む隊士達の姿が、店の前を通過してゆく。

　

　凛々しいその一隊が間もなく通り越して見えなくなり、縁台の上の団子へと向き直ろうとした時、

　つと視界の端に映った姿に冬乃は、だが再度、振り返っていた。

　

　（今の人達・・）

　

　「蟻通さん、」

　当然、山野達も気づいたようだった。

　山野の呼びかけとほぼ同時に、

　「お勘定」

　蟻通が急いで手を上げ。

　

　「冬乃さん、ちょっとここで待てるかな」

　蟻通が冬乃に尋ねる間も、山野がすでに立ち上がって、店の出入口まで向かっている。

　「はい」

　冬乃は、緊張して頷いた。

　

　店の者が金額を告げに来るのとほぼすれ違うように、蟻通が冬乃へ「これで払っといて」と財布を渡し、

　冬乃が一瞬戸惑ったのち会釈して受け取ると、蟻通は刀を腰に差し、すでに店を出て行った山野を追っていき。

　

　冬乃はどの銭がどれなのか混乱しつつ支払いながら、ここで待てと言われたものの、やはり気が気でなく。支払い終えるやいなや、立ち上がって店の出入口まで行った。

　

　そっと彼らの向かった先を覗き見ると、

　やはり、山野と蟻通が並んで、先ほど冬乃が目にした侍達の十数歩うしろを歩んでいる。

　

　

　冬乃が目にした時、侍達は目つきが尋常でなかった。

　

　彼らは藤堂達から数歩うしろを歩んでいた。あの距離ならば、藤堂達は彼らに気づいているかもしれない。

　

　町中での斬り合いは避けたい藤堂達が、敢えて知らぬふりで、人の少ない場所まで向かっている可能性を冬乃は思い。

　

　

　（ここで待っていても、いつになるだろう・・）

　

　当然、助太刀として、山野達が彼らの背後を歩んでいる以上、事が終わらなければ、この店まで戻ってはこないだろう。

　

　

　（私も行ったほうがいい）

　

　冬乃は、店の者に会釈をし、外へ出た。