３６．

　

　目が覚めた冬乃は直後、すぐ目の前に沖田の顔を見て飛び上がりそうになった。

　

　（お、沖）

　その、ものすごい至近距離で寝ている沖田を、

　冬乃はそのまま息をひそめて見つめてしまい。

　

　そして、わずかな違和感のちに。

　（あれ？光・・）

　目を瞬かせた。

　

　沖田の向こうに光がある状態はおかしくないか。

　

　（たしか私、障子側・・）

　

　混乱し出した冬乃の前、ふと沖田の目が開いた。

　（て、きゃあ）

　

　「ふ」

　よほど冬乃が驚いた顔だったのか、次には沖田のその目は、面白そうに細められた。

　冬乃からすれば、この超至近距離で驚かない沖田のほうが不思議である。

　しかもそのまま沖田の眼に見返され、冬乃は固まった。

　

　（え・・ええと）

　

　沖田が目をそらさない。

　（なんで）

　

　そらさないのは冬乃も同じなのだが、どちらかというと蛇の視線に捕らえられた蛙の気分の冬乃は、そのことに気づいていない。

　

　

　「・・・・おまえら、なに朝っぱらから見つめ合ってんの」

　

　そして、その妙な睨めっこは。

　第三者の介入によって幕を閉じた。

　

　「おはよ、冬乃さん」

　一瞬、介入者の永倉を見やった沖田が、冬乃に視線を戻して挨拶する。

　「・・オハヨウゴザイマス」

　固まったまま冬乃が返して。

　

　永倉のほうは冬乃たちの足元を通過すると、障子を開けた。

　朝の清らかな風と、煌びやかな朝光が滑り込む。

　

　快晴のようだ。

　

　

　「なに、見つめ合ってるって」

　どういうこと？

　冬乃の布団の向かいで、尋ねながら起き出した藤堂が、

　半身を起こした沖田と、その真横で沖田を向いて横になったままの冬乃を見やって、二人の距離の近さに一瞬息を呑んだ。

　

　「そうしてると、本当におまえら好い仲に見えるぞ」

　開けた障子の左右に手をかけている永倉が、なおも揶揄う。

　

　「・・そもそも何で、冬乃ちゃんが沖田の布団に寝てるの」

　

　（え）

　藤堂の問いかけに、驚いたのは冬乃だった。

　

　言われてみれば、そういうことではないか。

　（ほんとだ、なんで？）

　冬乃もやっと起き上がりながら、左右を見渡し。

　

　「俺の布団に入ってきたから」

　横で沖田が飄々と答え。

　「「え？！」」

　冬乃と藤堂の声が見事に重なった。

　

　

　

　

　結局、昨夜の冬乃の状態を沖田に知らされ、平謝りした冬乃は、

　いまも思い出して溜息をつきながら、味噌汁の鍋をかきまぜた。

　

　（寝相悪いって思われちゃったよね、もお）

　しょぼくれてかきまぜていると、横から「かきまぜすぎや」とお孝の慌てた声がした。

　「あ」

　はっと中を見れば、豆腐が粉々になっている。

　

　「す、すみません」

　「どうしたん。そない溜息ばっかついて」

　お孝がもはや笑って、冬乃を覗き込んだ。

　

　「いえ、その色々と・・情けないことが多くて」

　冬乃が縮こまっていると、お孝はにんまりと微笑んだ。

　「好いた殿方でもいはるんやなあ」

　と、いきなり図星を突かれ、冬乃のほうはびっくりしてお孝を見返した。

　

　（私そんな分かりやすい！？）

　

　今の冬乃の反応でさらにくすくす笑っているお孝を前に、冬乃は顔を赤らめる。

　

　「おきばりやす。冬乃はんやったらお相手の方も嫌な気はせえへんやろし」

　

　（うう、）

　なんて優しい言葉。

　お孝の応援に感動して冬乃がぺこりと返すと、「ほな、よそいまひょ」とお孝がにっこりと椀を手にとった。

　

　

　

　

　

　

　

　冬乃は、表で不意に起こった近藤の声に顔を上げた。

　

　日増しに寒さが増し。風呂も終えてまだ誰も戻っていない離れで独り、すっかり凍えた手を温めに、昨日ついに出したばかりの火鉢へかざしていた時だった。

　

　防寒のためにこのところは半分閉めてある雨戸を避け、障子を開けて入ってきた近藤の顔は、心なしか緊張した面持ちで。すっかり暗くなった外から、続いて斎藤と藤堂が、やはりどこか緊張した雰囲気で入ってくる。

　

　（どうしたんだろう・・）

　

　沖田達との共同生活にもすっかり慣れ、沖田との関係はあいかわらず進展が無いままながら、冬乃は、心に再び戻っている溢れるばかりの幸福感に、感謝してもしたりない、そんな平穏な毎日を過ごしていた中で。

　

　（そういえば今日・・何日だったっけ・・？）

　

　使用人の仕事は当初の想像以上に大変で、毎日忙殺されていると日付の感覚も薄れてくる。

　

　（今日は確か、・・）

　そっと指を折り、数えてみる。

　

　九月二十五日

　

　思い至ったその答えに。

　そして、冬乃は息を呑んだ。

　

　（永倉様と中村様の）

　

　二人は、

　かねてから組で泳がせていた間者とおぼしき四名と今夜、祇園の揚屋、一力へ呑みに行っているはずだ。

　

　永倉の遺した手記によれば、途中からいっとき席を外したその四人が、見知らぬ浪士達と、別室で密談しているところを永倉は目撃し、彼らが間者であることを確定したという。

　

　

　近藤達の、この様子では、

　おそらく近藤の命を受けて斎藤達が永倉の様子を見に訪ね、永倉から四人の行動の報告を受けて戻ってきたところなのだろう。

　

　「大丈夫だ、総司達がこれから巡察に出る。そのまま向かわせ、念のため待機させる」

　近藤が言った。主要な固有名詞を省いているのは、冬乃の存在があるからだろうか。

　

　冬乃は素知らぬふりで、火箸を手に炭を足した。

　

　

　

　夜半になっても永倉も沖田も戻らなかった。井上もいない。

　永倉の手記には無かったはずだが、この様子では、沖田と井上達は一力の別室に夜通し控えているのだろう。確かに、近藤が永倉と中村ふたりだけを危険の中に残しておくはずがない。

　

　どことなく重い雰囲気の中、残りの皆は床に就いた。

　

　（そして明朝は、・・）

　目を瞑り。

　

　―――また血をみることになる

　

　

　冬乃は、細く押し殺した息を吐いた。