２３．

　男使用人部屋で休憩をしていた茂吉に、今回の急な留守を詫びると、

　家の用事やったらしょうがおへんと、沖田の言ったとおり怒っている様子もなく、冬乃は内心恐縮しつつ、

　

　今日は一日彼女を借ります、と茂吉へ言い置いた沖田に連れられて、屯所を後にして。

　

　

　今夜の事へ、意識が行かないようにと

　冬乃は道の先を睨むようにして唇を強く結びながら、沖田もとくに言葉は無く、二人は黙ったまま壬生菜畑の一本道を歩んだ。

　

　

　（あれ）

　ふと、冬乃は空腹感をおぼえて。一瞬に、最後に食べたのはいつだったのかと、

　

　混乱した。

　

　（朝ごはん食べてから、沖田様達の試合を見て、隊士部屋を掃除しているうちに平成に戻って、・・だからあの朝から食べてない）

　と、

　採るべきなのか、

　

　平成で、大会の前に少し食べた、その時が最後となるのか。

　

　（だって、・・幕末で食べていた時が最後とするなら、）

　ここでの時間は、すでに十五日はそれから過ぎている。

　平成では数時間であっても。

　

　（・・・・？？）

　冬乃は、目を瞬かせていた。

　

　いっそ平成での冬乃の胃を覗いてみれば、幕末で食べたものがあるのか、否か、はっきりするだろう、

　だが、ここでの服装が、平成での冬乃には影響していなかったりするのだから、同じくここで食べたものが平成の冬乃の胃へ入るとも考えにくい。

　

　平成に戻った時に冬乃の身に確実に残っているものは、まるで残り香のような五感の感触だけ。草木の香りだったり、食事の味だったり、踏みしめた畳の冷たさだったり。

　（それらの五感の感触が残ってるだけでも不思議なのかな）

　

　自然に考えれば、幕末での食事は、

　平成の冬乃の体にとっては、『意識の中だけでの食事』。

　（ええと、・・だから？）

　

　

　 ここで得られる満腹感も、空腹感も、

　『冬乃の意識が』幕末にいる間だけのもので。

　

　ここでどんなに食べたところで、

　平成に在る冬乃の胃を満たしはしないだろう、ということ。

　

　（逆に、ここで食べないでいても、平成の私の体には影響しない）

　

　

　でも、

　（ここでの私はどうなるんだろ？）

　

　どんなに平成の自分にとっては『意識』でしかなくても、

　この体は今ここで確かに実体を持ち、動いている。

　ここでずっといつまでも食べないでいれば、やはり死んでしまうのだろうか。

　

　（・・何が？）

　

　意識が、死ぬのだろうか？

　なら、

　平成での冬乃はどうなるのか。

　

　（意識が、ほとんど “魂”ってことなら、意識が死ぬってことは・・）

　

　冬乃は。いつかの時のように、ぞっとして、

　小さく身震いした。

　

　

　（・・・じゃなくて）

　脱線していた思考を冬乃はむりやり戻す。

　

　今感じているこの空腹感の起点がわからないのだ。

　（もし）

　幕末で最後に食べた、あの朝を起点とする場合。

　それは、ここでは十五日も前のこととなり、

　（それならフツー私いま死んでるよね飢餓で。）

　

　冬乃は溜息をつく。

　

　（それとも）

　冬乃の “体”がある平成で最後に食事をした時が、あくまでこの空腹の起点なのだとすれば。

　いま平成で意識が無いままの冬乃の体が、このまま、もはや耐えられないほどまでに空腹に陥った際には、幕末にいる冬乃にまで更に影響してくるのだろうか。

　もしその時、すでにここでは食事をして、『意識』の上では満腹になっていても？

　

　冬乃はおもいっきり顔をしかめた。

　（わけわかんない）

　

　要は、今ここで考えていても混乱するだけだ。

　

　（もういい、考えない・・）

　そして結局冬乃は思考を放棄し。

　再び、道の先を睨み据えた。

　

　

　

　

　

　隣で先程から百面相をしている冬乃を沖田は眺めていた。

　沖田の視線に全く気付いている様子がない。

　

　（面白いなあ・・・）

　

　いったい何をそんなに悩んでいるのだか。

　

　

　（彼女が本当に、今夜の事を知っているとして、）

　やはり心配する必要など無いのではないか。

　

　冬乃が余計な事を決して口にしない人であろうことは、すでに感じている。

　今も、これほど一人でまるで抱え込むようにして、口を閉ざしたままに考え込んでいるような性格だ、

　

　彼女が腹の中で言わないと決めた事は、沖田達にさえ決して言わないというのに、いったい芹沢達に何を漏らすことがあるというのだろう。

　

　（土方さんも心配性だからな）

　慎重に慎重を期す土方の性格は、冬乃にも垣間見えるように思う。

　

　（いっそ聞いてみようか）

　

　そんなに、

　何を今、悩んでいるのか。

　

　

　

　「冬乃さん」

　

　沖田の半ば笑みを噛み殺したその呼びかけに、冬乃がはっとした様子で顔を向けてきた。

　ふるりと揺れた長い睫毛が、上がって。冬乃の黒曜石のような綺麗な瞳が、沖田を捉えた。

　

　（へえ）

　改めて見ると、やはり端整な顔立ちだと。

　そんな感想をつい抱きながら、

　「どうしたの。何か悩み事」

　聞いてみれば。

　

　驚いたような表情になって冬乃が、一層その睫毛を瞬かせ。

　「私、そんなふうに見えました・・？」

　続いて困惑した声が零れてきた。

　「悩み事というわけでは」

　そのまま首を振る。

　

　「違うの？」

　笑い出しそうになって沖田は、慌てて押し留めた。

　あれほど、それこそ唸りだしそうな様相で考え込んでいたのに、悩んでいたわけではないと言うつもりなのか。

　「本当に？」

　

　沖田の追求に。冬乃が観念したような顔になって、ぽつりと囁いた。

　

　「ただ、・・おなかが空いて、それってどういう事だろうって考えてたんです・・」

　

　

　

　

　　

　

　それから暫く、冬乃は。

　

　体を折り曲げて腹が捩れるほどに笑いで悶絶しかけている沖田が、その絶笑を収めるまで、

　呆然と待たなくてはならなかった。