１８．

　よかった・・・戻れる

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　「総司ィィィィィィィ！！」

　

　屯所離れに。土方の絶叫が鳴り響いた。

　

　

　今しがた土方と別れて離れを出たばかりの沖田は、

　その声に驚いて振り返り。

　「どうしたの」

　急ぎ引き返して来た沖田の、目に、映ったものは。

　

　「この女ッ、つまみだせ！！」

　

　ほとんど、素っ裸で。

　例の如く文机に躓いている、冬乃で。

　

　

　「なんだってまた今回は・・すごいな」

　さすがに瞠目して動きが止まった沖田に、

　

　「早く連れてけッ！！」

　土方が外を指し示しながら叫ぶ。

　

　

　沖田はしかたなく自分の羽織を脱いで、冬乃へ近づき、

　仰向けに起こしざま羽織を被せ、両腕に抱き上げた。

　

　「ったく、こいつはいったい、何なんだ！？」

　

　土方はキレている。

　当たり前だ。部屋へ帰ってきたら、

　また断りなく行方を眩ませていた冬乃が、またしても土方の部屋で今度はよりによって、とんでもない姿で倒れてたのだから。

　

　「ん・・」

　そんな事態も知らず。沖田の腕の中で、冬乃が何故か幸せそうな笑みを浮かべて小さく身じろぎした。

　何か楽しい夢でも見ているのだろうか。

　

　（呑気だなあ）

　冬乃を見下ろして沖田は失笑する。それにしても、このまま屯所を横断するわけにもいかないだろう。

　沖田はひとまず女使用人部屋へ運ぶことにした。

　

　「そいつが目覚ましたら、服着せてもう一回連れてこいッ」

　「了解」

　飛んできた土方の命令を背に、沖田は小庭へ出た。

　

　

　

　この匂い。

　爽やかな。あのとき感じた、

　（沖田様の・・）

　冬乃はうっとりと溜息をついて。

　

　（なんか温かい）

　ここは・・・？

　

　

　そう思った刹那、背にひんやりと受けた感触に。

　

　冬乃は目を見開いた、

　

　すぐ目の前に。

　沖田の顔があった。

　

　（え）

　

　沖田も驚いた様子で一瞬目を見開いて。

　「・・起きましたか」

　その言葉に冬乃は目を瞬かせた、

　同時に、

　首肩と膝裏から、温かな硬い感触が抜き去られたのを感じて。

　視界の端にも映ったその動きで、それが沖田の両腕であった事と、

　畳の上に寝かされたのだという事と、

　そして。

　自分が今、肩から胸前を剥き出しにして、羽織一枚の下に居る、という事に。

　

　・・気づいて。

　

　

　「きゃああぁ・・ンッ！！」

　叫びかけた冬乃の口は、咄嗟に沖田に塞がれた。

　

　「落ち着いて」

　騒がないで。

　沖田が冬乃の口元をその大きい手で塞いだまま、囁く。

　冬乃は、状況が読めず、目を白黒させて。

　（どういうこと）

　必死に記憶を辿った。

　

　あの時、千秋が叫んで、そしたら霧が目の前を覆って・・

　幕末に戻れるんだと。

　

　でも目を開けたら、

　

　（なんで、裸？？）

　

　

　向こうで冬乃は下着を外していた。目の前に急速に広がった霧に驚いて、両目を擦ろうとして膝上に下着を落としたことも思い出す。

　つまり、あの時、冬乃は下着を着けなおしてはいなかった。

　（そのままで、ここへ戻ってきたから、）

　裸のまま、ていうこと・・？！

　

　呆然と固まった冬乃に、沖田が、落ち着いたと思ったのかその手を退かして。

　冬乃を見下ろしたまま微笑んだ。

　

　「おかえり」

　と。