１２．

　

　（ええ？！）

　あっという間に遠ざかる原田の背を冬乃はぽかんと眺めた。

　

　「ぶっ、原田さんだけ急いでも意味ないのに」

　藤堂と沖田がほぼ同時に噴き出す。

　

　「追いかけましょう・・」

　冬乃は呟いた。こうなっては、原田の情熱を無駄にもできまい。

　盆には四角皿を被せて上から押さえているから、走ったとて、おむすびが飛んでいくこともないだろう。

　冬乃は、脚が絡まないよう、片手で着物の裾を前もってくつろげた。

　冬乃の掛け声に、というより冬乃の行動に、沖田達が驚いて見やる。

　

　「では」

　「え、って冬乃ちゃん？！」

　そのまま原田を追って駆け出していく冬乃に、男達が慌てて追いかけ出した。

　

　結局、皆して屯所内から八木邸内を疾走して横断し。

　途中すれ違った隊士たちに、ぎょっとされたものの、無事に八木家の離れまで各々辿りつく頃、

　先に着いていた原田が振り返り、疾走してくる冬乃達を目にして大笑いしたところへ、永倉が障子を開けた。

　

　「おいおい何事だ？」

　「おう、ただいま新八っちゃん！」

　原田が障子のほうを振り返って、出てきた永倉に片手を上げつつ、まだ笑っている。

　「冬乃ちゃん、健脚だね～！」

　藤堂の感嘆した声が、原田の笑い声に交じった。

　「たいしたものだ、その着物でそれだけ早く走るとは」

　無口の斎藤にまで褒められて、冬乃は息をきらしながら嬉しくなって微笑んだ。

　冬乃の足腰の強さは勿論、長きにわたる剣の稽古のたまものである。

　

　「なんだおめえら、やかましい」

　帰っていたらしく土方が顔を出した。その後ろから近藤と山南も覗く。

　「おかえりなさい近藤先生、山南さん、土方さん」

　沖田がそれぞれに声をかけた。

　「おう、ただいま。しかし、どうしたんだ皆」

　「おむすび、冷めないうちにお持ちしたんです」

　近藤の問いかけに、冬乃がにっこりと答えた。

　

　

　

　

　狭い部屋に、皆で輪になって座りながら、夜食を囲む。まだここにいない島田と井上のぶんは取り分けてある。

　

　輪の外でお茶を用意してから立ち上がった冬乃に、

　「冬乃ちゃん、ここ座って！」

　藤堂が何故か、藤堂と沖田の間を叩いて声をかけてきた。

　まさか藤堂には、冬乃の沖田への恋慕が、すでにお見通しなのだろうか。

　おもわず頬を紅潮させてしまいながらも冬乃は、ありがたく藤堂と沖田の間に滑り込んだ。

　

　「この握り飯ね、具が入ってるんだよ！」

　「そうそう！」

　藤堂と原田がにこにこと宣伝する。

　「具だと？」

　土方が訝しげにおむすびを見やり。

　「お口に合うかわかりませんが、・・よろしければ召し上がってください。おひとり二つずつご用意してます。こちらが梅干し入りで、」

　二つの皿それぞれを差して、冬乃は解説する。

　「こちらのほうが昆布入りです」

　「・・へえ」

　隣で沖田が感心したような声を挙げた。

　「いただきましょう、先生。土方さんも、そんな食わず嫌いな顔してないで」

　「うん、いただこう」

　近藤がにっこりと微笑んで、さっそく梅干しのほうへと手を伸ばした。

　それを皮切りに皆もそれぞれ手を伸ばし。

　

　「毒なんか入ってねえよな」

　皆が手に取ったなかで、土方がじっと冬乃を睨んで訊ねた。

　「入ってませんから・・」

　冬乃がもはや失笑して返す。

　「なら俺が毒見！」

　戯れて原田が真っ先に口へ放り込んだ。

　もぐもぐと数回、

　途端。

　「うめーーーーー！！！」

　叫んだ。

　

　「おお」

　近藤がそれを受けて、続けて手にしたおむすびを食して。

　「本当だ、すごく美味いよ」

　おまえも食べろ、と土方を向いて。

　近藤に促された土方は渋々、手に取った。

　

　皆の視線がおもわず注がれる中、土方が一口食べ。そして二口。

　「・・・美味えじゃねえか」

　ぽつり、呟いた。

　

　（やった！）

　冬乃が胸内でこっそりほくそ笑む。

　

　「いただきます！」

　皆が一斉に食べ始めて。

　皆が美味しいと賞賛してくれる中、

　「美味しいですよ、ありがとう」

　沖田もにっこりと冬乃に微笑いかけ、冬乃は嬉しさを隠さず、ぺこり会釈した。

　

　（また、作ろ。）

　おむすびの歴史を改変したことは、この際、奇跡の神様に許してもらおう。

　冬乃は溢れる笑みのままに茶をすすった。