１１．

　四口ぶん程度の小ぶりで二種類ずつ、人数分を用意して冬乃は、流し場を急いで片付けると、

　ずっと隣で談笑しながら待っててくれた原田たちを向いた。

　

　「お待たせしました。お茶って、離れにご用意ありましたっけ」

　「あー、あるある」

　藤堂がにこにこ答える。

　

　「では、おむすびだけお持ちしますね」

　「おうよ！」

　原田が満面の笑みで答えた。

　

　

　

　三人並ぶようにして屯所の中を横断してゆく。

　屯所の外周りにこの時間おかれている篝火の明かりが、朧ろに冬乃たちの位置まで届いていた。

　

　「皆様、お戻りになってるでしょうか？先程伺った時は、永倉様しかいらっしゃらなかったんです」

　「戻ってるんじゃない？あ、島田さんと井上さんは夜番かな。そろそろ帰ってくるだろうけど」

　藤堂が答える。　

　「局長たちはまた黒谷に出かけたのを見たよ。こっちもそろそろ帰ってくると思うけど」

　黒谷とは金戒光明寺のことで、京での会津の本陣である。

　

　「あとは・・、あいつらも、そろそろ風呂出てるんじゃないか」

　あ、沖田と斎藤のことな、と原田が補足した。

　

　「あいつらは俺たちより後に風呂入ってきたから、それまで道場で稽古でもしてたんじゃないかな」

　沖田の名前が出て、どきどきしている冬乃に、知る由もない原田が呟く。

　「しっかし、あいつら、よくやるよな。二人揃って非番の日なんか、朝からいつまででも打ち合ってっからなー」

　「うん、ほんと根っからの剣術馬鹿だよね」

　

　（やっぱそうなんだ）

　冬乃は嬉しくなって微笑ってしまう。

　

　（拝見したい。お二人の稽古）

　

　実際、その場を迎えたら、

　（感動しすぎて、たぶん泣くけど。）

　

　「お、噂をすれば」

　

　不意に響いた藤堂の声に、はっと冬乃は藤堂の視線を追った。

　

　（あ・・）

　

　風呂上りの着流しで、腰に一本差しの状態の沖田と、

　その横に並ぶ、きちんと袴までつけて二本差しの斎藤とが、

　冬乃の目に映って。

　

　斎藤が、風呂上りでも既にきっちりと身を整えているさまにも、おもわず感動しながら、

　冬乃は隣の沖田の、初めて見る姿に、

　

　釘付けになってしまった。

　

　

　（着流し・・・）

　

　こちらに気づいて、二人が近づいてくる。

　沖田達の視線が、冬乃の手に持たれた盆へと注がれる中。

　

　冬乃の視線は、おもいっきり沖田の着流し姿に注がれていた。

　

　

　沖田は、その高い背と、広い肩幅に引き締まった顔立ちとの対比で、大分着痩せして見せているようだが、

　鍛えられた彼の逞しい身体は、こうして着流すと、襟の合間の分厚い胸筋や、歩くたびに覗く逞しい脹脛までは隠せない。

　

　（倒れそう、私）

　

　

　「冬乃ちゃん・・？」

　

　「え、あ、はい！」

　「動き止まってるよ」

　藤堂が何か気づくものがあったのか、苦笑しながら覗き込んできて、

　冬乃は大慌てで顔を上げた。

　

　「あのっ、お二方もお夜食いかがですか？」

　

　「いいね」

　「有難い」

　冬乃の前で、沖田と斎藤が答える。

　

　改めて冬乃は、沖田の顔を見上げた。

　

　

　（逢えた・・）

　

　同時に、ここに至るまでの切望感や、先刻の出来事が、冬乃の胸内を駆け巡り。

　ほっとする想いに強く押される冬乃に、

　「どうしたの」

　沖田が微笑んで。

　

　「そんな泣き出しそうな顔して」

　

　「え」

　自分は一瞬にそんな顔をしていたのだろうか。

　冬乃は急いで首を振った。

　「よろしければ、おむすび冷めてしまう前に、・・」

　ごまかすように、皆を見回して促してみせる。

　

　「そうだ！急ごう！」

　原田が真っ先に声を挙げて、なんと駆け出した。