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　なんてことだろう。

「象だ」

　私は今、象と対峙している。……鋭い眼光を私に飛ばしている。

　さっきの呼吸の音は象だったのか。

　私はもう一度「象だ」と呟いた。

　嘘でしょ。この森に象なんて存在するんだ……。私の何十倍も大きくて、逞しい身体を持つ生き物。立派な鼻をお持ちのようだ。　

　まさか、適当にクシャナの森を歩いていたら、象と出くわすなんて……。何かのお告げかしら。

　象に乗って、山を越えて、戦に勝て、ということ？

　違う、違う。

　私はブンブンッと首を横に振りながら、この状況をどうするべきかについて考える。

　パオーンと鳴くのかと思えば、意外と静かだ。象は賢いし、想像しているよりもかなり速く走る。

　ライという立派な味方が私にはいるが、この象も味方につけておけば、何も後ろ盾のない私にとっては立派な力となる。

「一人なの？」　

　私は絶対に通じないと思いながら、普通に人間の言葉で聞いた。

　……象は何も答えず、私をただじっと見つめている。

　こんな時に動物と会話できるクシャナがいたら……。私はそんなことを思いながら、象の警戒心を少しでも解くために話を続けた。

「どこから来たの？」

　…………無反応。

　他に象に質問できることはなんだろう。

　何をそんなに私をジロジロと観察しているのだろう。人間が珍しいってわけでもないだろうに……。

　なんたって、この森はクシャナが治めているのだから。

　…………そう思ったら、森の女王クシャナってとんでもないわね。もはや、ラヴァール国で一番強いんじゃないかしら。

「人間の言葉分かる？　クシャナって女性を知ってる？」

　私は続けて、質問する。

　すると、象は私が「クシャナ」と名を呼んだところで微かに反応した。

　あ、もしかするとこれはクシャナが従えている象かもしれない。この象に乗ったら、クシャナの元まで連れてってくれるとか？

　私がゆっくりと象に近付くと、象は私を睨むようにして敵対意識を持つ。

　……おっと、友好的ではないようだ。

　これはもう象は諦めて、違う道へと行くしかないか。

　私がクルッと象に背を向けて、来た道を戻ろうとすると、ザザザっと何かが近づく音が聞こえた。

　地面が揺れるような振動。森がざわめいている。……なにこれ。

　私は身構えながら、周囲を見渡す。 何かに迫られているような威圧感。　

「…………嘘でしょ」　

　気付けば、大きな象に囲まれていた。鉄壁、という表現が適切だと思う。

　この象の囲いを突破するなんて、いくら私でも不可能だ。……移転魔法を使えば、どうにかなるけれど、キイの魔力はクシャナの為に使いたい。

　一難去ってまた一難、という言葉があるけれど、私は常に難に追われているようだ。