03.お願いされました

　いつものように馬車で城に着く。今日は、ニキとラルクも一緒だ。そのままアイレイスの部屋まで向かおうとしたら、カーダルに止められた。

　不思議そうに小首を傾げた雛㮈に対して、カーダルはいつも通り平坦な声で告げる。

「…先に、話をしなければならないことがある。二人は、少しの間待っていて欲しい」

　昨日頼まれたことに関連することだろうか。分かりました、という意味を込めて、こくこく頷く。ニキは「仕方ないね」と言い、駄々を捏ねそうなラルクを、雛㮈の肩から攫った。

　カーダルは、「こっちだ」と短く言うと、アイレイスの部屋とは反対方向へ歩いていく。どこへ行くのだろうか。少なくとも、カーダルの足取りに迷いは無いようであるが。

　広い中庭に出た。レンガ作りの道に、白いアーチがいくつも続いている。アーチには蔦が絡みつき、色とりどりの小さな花を咲かせている。

　普段は庭になど出なかったから気付かなかったが、なるほど、確かに王宮に相応しい造りだ。火を噴く変な植物だっていないし。

　やがて、前方に建物が見えた。円錐型の建物で、その屋根は膨らんでドームのようになっている。

　これはなんだろう、休憩スペースかし

ら？　と思いながらスルーしようとしたら、カーダルはその建物に真っ直ぐ向かい、扉を静かに開けた。

「中へ」

「は、はい」

　穏やかな空間なのに、何故だか肌をピリピリとした空気が襲ってくる。

　その解は、目の前にあった。

「王様…？」

　三度の謁見は、唐突なものだった。心の準備をすることもできず（とはいえ、それは一度目とて同じだが）、雛㮈は急に緊張して、ピンと背筋を伸ばした。

「あ、あのっ、えっと！」

「よい。楽にしなさい」

　謁見の場で見るよりも、王の顔は穏やかで、それでいて少し疲れていた。この人も同じ人間なのだ。そんな当たり前のことを思い出す。

　それと、気楽に接することができるかは、全くの別物であるが。

　固まったままの雛㮈に、王は話を長引かせる方が酷と判断したのか、「早速じゃがの」と切り出した。

「この国の事情を、お主はどこまで理解しておるかの」

「え、と…」

　正直なところ、あまり分かっていない。意図的に学ぶ機会を制限されている印象も受けるが。

「…私の妻は、既に他界しておる。それは、五年前の事件の所為ではなく、もっと前に」

　唐突に始まった話に、首を傾げながら、耳を傾ける。

「しかし私は、アレ以外の妻を娶るつもりは無い。そうすると、必然的に次の王となる者は、絞り込まれてくる」

　静かな語りが行き着く先を、雛㮈は想像する。

「我が息子、ミディアスが最有力じゃ」

「…その、ミディアス様はどちらに？」

　問い掛けながら、雛㮈はその解答に既に行き着いていた。光眠り病の解明のために、見ず知らずの娘を殺さず城に入れた。それは果たして、世界中の患者を救う、ただそれだけのためだろうか。

　確かに、解決を図れたとなれば、国民からの支持は高まるだろう。しかし。

「ミディアスは今、病に臥せておる」

「…光眠り病、ですか？」

「そうじゃ」

　五年前の大事件。それは確かに、国をも脅かす大事件だったのだ。いや、今もなお、脅かし続けている。

「もしミディアスが目覚めなかった場合………」

「陛下」

　カーダルが、口を挟む。しかし、それ以上は何も言わず、二人は無言で見つめ合った。やがて王は仕方が無いとばかりに首を振る。

「お主に求めるのは、ミディアスの回復じゃ」

「はい。…でも何故、わざわざこんな」

　隠れたような場所で。まるで密会のように。戸惑いの顔を王に向ければ、「誰も彼もが我が息子の目覚めを待ち望むわけではない」とため息を吐くように言った。

「ミディアスが目覚めなければ、王族の血が薄くとも、王になれる可能性が高まる。…つまりは、そういうことじゃの」

「要するに、これまでのように悠長にしていると、自分の命も危ういということだ。…助けに行っている間に、本体がいなくなったら、どうなるか」

「いなくなったら、って…」

　不穏な響きのする言葉を、カーダルは昨日とは打って変わった無表情、無感情でさらりと告げる。

　王が「その危険性も考慮せねばならぬということじゃ」と頷き、重々しく口を開いた。

「フェルディナン、リリーシュ。既に二名が目覚めている。この話はすぐに貴族たちの間で広がるだろう。そうなる前に、どうにかしたいのじゃ。魔力量が高いフェルディナンはすぐに目覚めた。幸運なことに、ミディアスも高い魔力を保持している。―――外界から来た者に全てを押し付けるようじゃが、手を貸してくれぬか」

　噂が広まれば、寝たきり王子の命が狙われることが多くなるだろう。

　自ら頭を下げた王に、雛㮈は息を飲んだ。カーダルは王を止めることはなく、自身もまた、深く低頭する。

「あ…頭を上げてくださいっ」

　かといって、身体に手をかけることもできず、眼前の光景におろおろする。「やりますから！　だからどうか！」と反射的に声を上げる。

「勢いで答えるな」

　べし、と頭を叩かれた。

「これ、カーダル。女子(おなご)に乱暴はいかん」

　王に注意されたカーダルは、ぶすり、と不貞腐れた顔をしている。こうして見ると、まるでこの二人は親子みたいだ。顔立ちだって―――。

「ちゃんと、考えてから答えろ」

「っわ！」

　がっしりと肩を掴まれて、雛㮈は肩を大きく震わせた。

「…考えても答えは変わらないと思います」

「なに？」

　眉を寄せたカーダルを、雛㮈は真っ直ぐに見つめる。

「カーダルさんが、支えてくれるんですよね。なら、大丈夫です」

　目を開いて惚けた彼を見て、雛㮈は不思議そうな顔をする。カーダルさん、と呼び掛ける。

「………ああ」

　短い返事の後で、カーダルの手が、肩から頭に移っていく。

「カーダルさん？」

「守るよ、必ず」

　真摯に響いた一言が、心に届く。

「うおっほん」

　ビクッとカーダルの身体が震える。

「へ、陛下。…失礼、しました」

「止めるつもりなどない。ただ、見せつけられている側としては、少々恥ずかしくなってしまうのう」

「そのようなつもりは…」

　王は、「よい、よい」と笑う。「お主も、少しばかり肩の力を抜ける場所ができた方がよかろう」と彼は、雛㮈が見た中で一番屈託無く笑った。カーダルは困ったように眉を寄せたが、反抗心は見せない。

　雛㮈の前に、王が立つ。

「ご協力、感謝する。そして―――彼のことも。この子も、この国にとって、大事な子だ」

　どうかよろしく頼む。

　その言葉に、雛㮈は一拍置いてから、全力で頷いた。