第7話　悪意の訪問

「顔色が良くなりましたね、カイド様」

「……ああ。おかげさまでな」

　朝の光が差し込むサロンで、カイド様は少し気まずそうにティーカップを傾けた。

　高熱で倒れてから三日。

　驚異的な回復力で執務に復帰した彼は、以前よりも少しだけ、私との距離が縮まっていた。

　物理的な距離ではなく、精神的な意味で。

　私が淹れた紅茶を、文句も言わずに飲んでくれているのがその証拠だ。

　以前なら「執事の淹れたもの以外は飲まん」とか言い出しそうだったのに。

「子供たちも安心していますよ。『パパ、もうしなない？』って、毎日聞いてくるんですから」

「……死なん。あいつらに心配されるほど、ヤワではないつもりだ」

　カイド様はフンと鼻を鳴らしたが、口元が緩んでいるのを私は見逃さなかった。

　病み上がりの彼を気遣って、ルカとリナは毎日手紙（といっても、まだ字が書けないので絵のようなものだが）を執務室のドアの下から差し入れているらしい。

　平和だ。

　この屋敷に来た当初の、針のむしろのような緊張感はもうない。

　使用人たちも、私が子供たちの世話を焼くことを黙認し始めている。

　カイド様との関係も、契約上の他人行儀なものから、少し信頼し合えるパートナーへと変化しつつあった。

　このまま、穏やかな日常が続いてくれればいい。

　子供たちが成長し、カイド様が親としての自信を取り戻すまで。

　私はそのサポート役に徹するだけで幸せだ。

　――そう思っていた矢先のことだった。

　コンコン、と控えめなノックの音が響いた。

「入れ」

　カイド様が短く応じる。

　扉が開き、執事のセバスチャンが入ってきた。

　いつもなら音もなく歩く彼が、今日は少し足取りが重い。

　その手には、銀のトレイに載せられた一通の手紙があった。

「旦那様、奥様。……王都より、急ぎの書簡が届いております」

　セバスチャンの表情が硬い。

　嫌な予感がした。

　王都からの便りなんて、ろくなものであるはずがない。

「差出人は？」

　カイド様がカップを置き、鋭い眼差しを向ける。

「……フォレス男爵夫人、マリア様でございます」

　その名を聞いた瞬間、私の心臓がドクリと跳ねた。

　全身の血が引いていくような感覚。

　忘れようとしていた、あの家の匂いが蘇る。

　マリア。私の継母。

　父の後妻として入り込み、私を虐げ、家財を浪費し、最後には借金のカタとして私を売り飛ばした張本人。

「……私宛、ですか？」

　喉が張り付くような感覚を覚えながら、私は尋ねた。

「はい。表向きは『愛する娘の安否を気遣う手紙』となっておりますが……封蝋の色が、緊急を告げる赤です」

　セバスチャンがトレイを私の方へ差し出した。

　毒々しい赤い封蝋。

　まるで血のようだ。

　私は震える指先を隠すように、拳を握りしめた。

　受け取りたくない。

　この手紙を開けた瞬間、今の平穏が壊れてしまう気がする。

「……俺が見よう」

　横から伸びてきた大きな手が、手紙を取り上げた。

　カイド様だ。

「カイド様、それは……！」

「君の実家からの手紙だ。当主である俺が確認する権利がある」

　彼はそう言うと、躊躇なく封を切った。

　ペーパーナイフが紙を裂く音が、やけに大きく響く。

　彼は便箋を取り出し、素早く目を通していく。

　読み進めるにつれ、その眉間には深い皺が刻まれていった。

　室内の温度が数度下がったかのような、冷ややかな空気が漂い始める。

「……くだらん」

　カイド様は吐き捨てるように言い、手紙をテーブルに放り投げた。

「典型的な強請（ゆす）りだ」

「ゆすり……？」

　私は恐る恐る、投げ出された便箋を拾い上げた。

　そこには、見慣れた継母の、ヒステリックでねじ曲がった筆跡が踊っていた。

『親愛なる娘、エレナへ。

　北の地での暮らしはいかが？　毎日寒くて、辛い思いをしているのではないかと、お母様は夜も眠れません。

　風の噂で聞きましたよ。あの野蛮な辺境伯が、あなたを冷遇し、満足な食事も与えず、地下牢のような部屋に閉じ込めていると』

　地下牢？　満足な食事？

　一体どこからそんな話が出てきたの？

　確かに最初は冷遇されていたけれど、今は違う。

　それに、「野蛮な辺境伯」だなんて、よくもぬけぬけと……。

　手紙は続く。

『可哀想なエレナ。お父様も心配して、胸を痛めています。

　私たちは今すぐにでもあなたを助け出し、温かい我が家へ連れ戻してあげたいと思っているの。

　でも、それには先立つものが必要です。弁護士を雇い、辺境伯の非道を王宮に訴え出る準備もしなくてはなりません』

　嘘だ。

　全部、嘘だ。

　父が私を心配するはずがない。

　彼らは私が売られた時、厄介払いができたと笑っていたのだから。

　そして、最後の一文に私は息を飲んだ。

『もし、辺境伯様がこの訴えを穏便に済ませたいと仰るなら、私たちにも考えがあります。

　慰謝料として金貨一千枚。

　これが用意できれば、私たちも涙を飲んで、娘の嫁ぎ先での幸せを見守ることにしましょう。

　返事は一週間以内に。

　もし返答がなければ、私たちは「虐待された娘を救う」ために、あらゆる手段を使います』

　金貨一千枚。

　小さな城が買えるほどの金額だ。

　借金の肩代わりだけでなく、さらにむしり取ろうというのか。

　しかも、虐待の事実を捏造して。

「……っ」

　私は手紙を握りつぶした。

　怒りで手が震える。

　自分たちが贅沢をするために、私を利用し、今度はカイド様まで巻き込もうとしている。

　辺境伯家は武門の名家だ。

　王都の貴族たちからは野蛮だと蔑まれているけれど、その分、評判には敏感にならざるを得ない立場でもある。

　もし「妻を虐待している」なんて噂が広まれば、カイド様の立場は悪くなる。

　魔獣討伐の予算を削られたり、王家からの心証が悪くなったりするかもしれない。

「申し訳ありません、カイド様……」

　私は頭を下げた。

　私のせいで。

　私がこの家に来たせいで、彼に迷惑をかけてしまう。

「すぐに、断りの手紙を書きます。虐待なんて事実無根だと。二度と関わってくるなと」

「……無駄だろうな」

　カイド様は冷たく言った。

「相手は最初から、金を巻き上げることしか考えていない。事実かどうかなど関係ないのだ。俺が反論すれば、『脅されているに違いない』と騒ぎ立てるだろう」

「では、どうすれば……」

「無視だ」

　彼は断言した。

「一千枚などというふざけた要求に応じるつもりはない。放置しておけばいい。奴らに辺境まで来る度胸などあるまい」

「でも……！」

　私は食い下がった。

　継母の執念深さを、カイド様は知らない。

　彼女はお金のためなら何でもする人だ。

　無視されればされるほど、過激な行動に出るに決まっている。

「彼女は……マリアは、常識が通じる相手ではありません。無視をすれば、本当に王宮に訴え出るかもしれませんし、あることないこと噂を流すでしょう」

「言わせておけ。俺の悪評など、今さら一つや二つ増えたところで痛くも痒くもない」

　カイド様は平然と言い放った。

　強い人だ。

　自分のことだけなら、それでいいのかもしれない。

　でも、子供たちは？

　もし継母がこの屋敷に乗り込んできて、ルカやリナに危害を加えたら？

　あの子たちは、やっと安心できる場所を見つけたばかりなのに。

「……私、実家に戻って話をつけてきます」

　思い詰めた私は、とっさにそう言っていた。

「私が直接会って、今の生活が幸せだと証明すれば、彼らも手出しはできな……」

「馬鹿を言うな」

　カイド様の鋭い声が、私の言葉を遮った。

「戻れば、二度とここへは帰って来られないぞ。奴らは君を監禁し、俺から金を搾り取るための人質にするだけだ」

「ですが……！」

「エレナ」

　名前を呼ばれ、私はハッとして顔を上げた。

　カイド様が、真剣な眼差しで私を見据えていた。

「君は今、ヴォルグ家の人間だ。俺の妻だ」

　その言葉の重みに、心臓が跳ねた。

「契約上の関係とはいえ、俺の庇護下にある者を、むざむざハイエナの餌食にするつもりはない。……それに」

　彼は少しだけ言い淀み、視線を逸らした。

「……子供たちが、悲しむ」

　その一言が、私の胸に深く突き刺さった。

　そうだ。

　私が実家に戻れば、ルカとリナはまた孤独になる。

　やっと笑顔を取り戻したあの子たちを、またあの冷たい部屋に戻すことになる。

　それは、どんな脅迫よりも恐ろしいことだ。

「……はい。おっしゃる通りです」

　私は力を抜いた。

　カイド様の言う通りだ。焦って動けば、相手の思う壺だ。

「すみません。取り乱しました」

「わかればいい。……セバスチャン」

「はい」

「屋敷の警備を強化しろ。不審な人物は、ネズミ一匹たりとも通すな」

「かしこまりました」

　セバスチャンが一礼して下がっていく。

　カイド様は立ち上がり、窓の外を見た。

　遠く、南の方角――王都のある空を睨むように。

「冬の嵐が来るかもしれん。……備えだけはしておけ」

　それは天候のことなのか、それともこれから訪れる厄災のことなのか。

　彼の背中には、張り詰めた緊張感が漂っていた。

　私は手元の手紙を見つめた。

　くしゃくしゃになった便箋。

　そこから滲み出る悪意は、決して消えてはいない。

（平穏を守るって、こんなに難しいことだったのね）

　前世でも、今世でも。

　幸せになろうとすると、必ず誰かが足を引っ張りに来る。

　でも、今回は違う。

　私には味方がいる。

　不器用だけど頼もしい夫と、守るべき子供たちがいる。

（負けないわ）

　私は心の中で、継母に対して宣戦布告をした。

　金貨一千枚？　ふざけないで。

　銅貨一枚だって渡すつもりはない。

　もしこの屋敷に手を出そうというのなら、私が全力で排除してやる。

　私は手紙を暖炉に投げ入れた。

　炎が紙を舐め、赤い封蝋が溶けていく。

　黒い灰になって崩れ落ちる様を見届けながら、私は深く息を吐いた。

　嵐の予感に、肌が粟立つ。

　しかし、その時の私はまだ知らなかった。

　継母の強欲さが、想像をはるかに超えた行動を引き起こすことを。

　そしてそれが、この屋敷のセキュリティの穴を突く形で訪れることを。

　平穏な日常の崩壊まで、カウントダウンは始まっていた。