第6話　初めての胎動

　それは、夏の夜の静寂の中で、突然訪れた。

　私はベッドに横たわり、窓から差し込む月明かりを眺めていた。

　カイド様は隣で規則正しい寝息を立てている。

　ルカとリナは子供部屋でぐっすりと眠っているはずだ。

　世界中が眠りについたような静けさの中で、私だけが目を覚ましていた。

　つわりは落ち着いてきたけれど、お腹が少しずつ大きくなるにつれて、寝返りを打つのが難しくなり、夜中に目が覚めることが増えていたのだ。

（……眠れないわね）

　私はそっとお腹に手を当てた。

　少しだけ膨らんだ、温かい場所。

　ここに、もう一つの命がある。

　頭では分かっていても、まだどこか不思議な感覚だ。

　その時。

　ポコッ。

　お腹の奥で、小さな泡が弾けるような感覚があった。

　最初は、気のせいかと思った。

　腸が動いた音かもしれない。

　けれど。

　ポコン。

　今度は、はっきりと感じた。

　内側から、誰かがノックをしているような、小さな衝撃。

「……あっ」

　思わず声が出た。

　心臓がドクリと大きく跳ねる。

　胎動だ。

　初めての、胎動。

「カイド様……」

　私は隣で眠る夫の肩を揺すった。

　起こすのは悪いと思ったけれど、この感動を一人で抱えきれなかった。

「……ん？　どうした、エレナ」

　カイド様が目を擦りながら身を起こす。

　眠そうな声だが、すぐに私の異変に気づいたのか、表情が引き締まる。

「気分が悪いのか？　水か？」

「いいえ。……動いたんです」

「え？」

「赤ちゃんが、動いたんです」

　私が告げると、カイド様は目を見開き、一瞬にして眠気が吹き飛んだようだった。

「本当か！？」

「ええ。……ほら、ここ」

　私は彼の手を取り、自分のお腹に導いた。

　カイド様の手は大きく、少し震えていた。

　彼は息を止め、全神経を指先に集中させている。

　シーンとした寝室に、秒針の音だけが響く。

　ポコッ。

　再び、小さな動きがあった。

　カイド様の手の下で、確かに命が主張したのだ。

「……っ！」

　カイド様が息を飲んだ。

　その顔が、驚きと感動でくしゃりと歪む。

「動いた……。本当に、動いたぞ」

　彼は信じられないというように、自分のお腹に置いた手を見つめ、そして私を見た。

　その瞳は潤んでいて、月明かりを受けてキラキラと輝いている。

「生きているんだな。……ここに」

「ええ。元気な子みたいですよ」

　私が微笑むと、カイド様は嬉しそうに笑い、そしてそっとお腹に頬を寄せた。

「おい、聞こえるか。パパだぞ」

　不器用な呼びかけ。

　お腹の赤ちゃんにはまだ聞こえていないかもしれないけれど、その声の振動は伝わったのか、またポコポコと動き出した。

「おっ、返事をしたぞ！　賢い子だ！」

　親馬鹿全開のカイド様に、私は思わず噴き出した。

　氷の辺境伯が、夜中にパジャマ姿で妻のお腹に話しかけている。

　誰かに見られたら威厳も何もあったものではないけれど、私にとっては世界で一番愛おしい光景だ。

　翌朝。

　朝食の席で、カイド様は興奮気味に昨夜の出来事を子供たちに話した。

「本当に動いたんだ。ポコッとな」

「えーっ！　パパだけずるい！」

　ルカが身を乗り出す。

　リナもスプーンを持ったまま目を丸くしている。

「リナもさわりたい！」

「もちろん。朝食が終わったら、みんなで触ってみよう」

　私が提案すると、二人は猛スピードでパンケーキを平らげた。

　食後のサロン。

　私はソファに座り、子供たちが来るのを待った。

　二人は手を洗い、汚れていないか確認し合ってから、恭しく私のお腹の前に整列した。

　まるで儀式のようだ。

「……いい？」

　ルカが緊張した面持ちで聞く。

「どうぞ。優しくね」

　ルカとリナが、それぞれ左右からお腹に手を当てた。

　小さくて温かい手。

　二人は息を潜め、じっと待つ。

　……シーン。

　赤ちゃんは、気まぐれだ。

　さっきまでは元気に動いていたのに、今は静まり返っている。

「……うごかないね」

　リナが残念そうに呟く。

「寝ちゃったのかな」

　ルカも肩を落とす。

　子供たちの期待を裏切りたくなくて、私はお腹を優しく撫でた。

「ねえ、お兄ちゃんとお姉ちゃんが会いに来てくれたわよ。挨拶してあげて」

　お腹の中の子に話しかける。

　すると、まるで言葉が通じたかのように。

　ドンッ！

　今までで一番大きな衝撃が走った。

　元気なキックだ。

「わぁっ！！」

　子供たちが同時に声を上げ、飛び上がった。

「いま！　いま、蹴った！」

「すごーい！　元気だね！」

　二人の顔がパッと輝く。

　驚きと、喜びと、そして「生命」に触れた感動。

　その純粋な反応を見ているだけで、私は涙が出そうになった。

「僕の声、聞こえたのかな」

　ルカがお腹に顔を近づける。

「おーい！　お兄ちゃんだよ！　早く出ておいで！」

「リナおねえちゃんだよー！　いっしょにあそぼうね！」

　お腹に向かって話しかける二人。

　その声に応えるように、赤ちゃんはポコポコと動き続ける。

　まるで、家族の会話に参加しているようだ。

　カイド様が私の肩を抱き、その光景を愛おしそうに見つめている。

「……賑やかになりそうだな」

「ええ。きっと、お転婆か、わんぱくな子ですよ」

　私たちは顔を見合わせて笑った。

　初めての胎動。

　それは、新しい家族の存在を、確かに実感した瞬間だった。

　まだ見ぬその子は、もうすでにこの家の一員として、みんなに愛され、待ち望まれている。

　私はお腹の膨らみを撫でながら、心の中で誓った。

　この幸せな光景を、ずっと守り続けていこう。

　生まれてくるあなたが、いつかこの日のことを知って、愛されていたことを誇りに思えるように。

　窓の外では、夏の日差しが眩しく輝いていた。

　季節は巡り、秋が来る頃には、この腕の中に新しい命がいるはずだ。

　その日を夢見て、私たちは今日も笑い合う。

　陽だまりのような、温かい愛の中で。