第3話　ママのお腹

　窓の外では、夏の日差しが木々の緑を鮮やかに照らしている。

　本来なら、ピクニックにでも出かけたくなるような快晴だ。

　けれど今の私には、そんな眩しささえも少し辛かった。

「……うっ」

　私はベッドから起き上がろうとして、すぐにまた横になった。

　世界がぐるりと回るような感覚と、胃の奥からこみ上げてくる不快感。

　つわりだ。

　妊娠初期は軽く済んでいたのに、ここ数日で急激に症状が重くなっていた。

「奥様、大丈夫でございますか」

　枕元には、心配そうな顔をしたメイド――かつてマーサの横暴に耐えていた、古株の若い娘だ――が控えている。

　彼女の手には、レモン水を浸したタオルが握られていた。

「ええ、ありがとう。……少し、休めば治まるわ」

　冷たいタオルで額を拭ってもらうと、少しだけ気分が楽になる。

　けれど、体のだるさは消えない。

　何も食べたくないし、匂いを嗅ぐだけで吐き気がする。

　これが「母になるための試練」だと言われても、正直なところ逃げ出したい気分だった。

　コンコン。

　控えめなノックの音がして、扉が少しだけ開いた。

「ママ……？」

　小さな声。

　ルカとリナだ。

　二人は扉の隙間から顔を覗かせ、不安そうに私を見ている。

「お勉強は終わったの？」

　私が弱々しく微笑むと、二人はおずおずと入ってきた。

「うん、おわったよ。……ソフィア先生が、ママぐあいわるいから、しずかにしてなさいって」

　ルカが私のベッドサイドまで来て、心配そうに顔を覗き込む。

「ママ、だいじょうぶ？　どこかいたいの？」

「ううん、痛くないのよ。ただ、少し気持ちが悪いだけ」

「アカチャン、元気ないの？」

　リナが涙目で聞く。

　子供たちにとって、私が寝込んでいる姿はショッキングなのだろう。

　今までどんな時でも、私は二人の前では元気な母親でいようとしていたから。

「赤ちゃんは元気よ。……元気すぎて、ママに『休んでてね』って言ってるのかも」

　私が冗談めかして言うと、二人は少しだけ安心したようだ。

　けれど、まだ心配の色は消えない。

「ママ、なにかたべる？」

「リナ、プリンもってるよ。あまいよ？」

　リナが大事そうに抱えていた小瓶を差し出す。

　おやつのプリンを、私のために残しておいてくれたのだ。

　その健気さに胸が温かくなる。

　でも、今の私には甘い匂いさえも辛かった。

「ありがとう、リナ様。でも、今は食べられないの。ごめんね」

「そっか……」

　リナがしゅんと肩を落とす。

　その姿を見て、ルカが何かを決意したように顔を上げた。

「ママ、待ってて。僕たちが、元気になるお薬もってくる！」

「え？」

「行こう、リナ！　アレンに聞いてみよう！」

　ルカがリナの手を引き、二人はパタパタと部屋を出て行ってしまった。

　止める間もなかった。

　お薬なんて、アレンが持っているわけがないのに。

「……あの子たち、大丈夫かしら」

「ご安心ください。屋敷の中ですし、ソフィア先生もついておられます」

　メイドが優しく言ってくれた。

　そうね。過保護になるのは私の悪い癖だ。

　あの子たちは、自分たちなりに考えて行動しようとしている。

　その気持ちを信じてあげなくては。

　しばらくして、廊下から再び足音が聞こえてきた。

　今度は、少し重い足音も混じっている。

「失礼します」

　扉が開き、カイド様が入ってきた。

　その両手には、ルカとリナが抱えられている。

　そして、その後ろには困った顔をしたアレンがいた。

「カイド様……お仕事は？」

「早退してきた。……アレンから、子供たちが『ママを治す薬を探して庭を掘り返そうとしている』と聞いてな」

　カイド様が苦笑しながら、二人を下ろす。

　ルカの手には泥だらけのスコップが、リナの手には摘みたての薬草（ただの雑草だが）が握られていた。

「だって、本にかいてあったんだもん！　もりの奥には、万能薬があるって！」

　ルカが必死に弁解する。

　どうやら物語の本を真に受けて、庭の植え込みを探検しようとしたらしい。

「気持ちは嬉しいけど、危ないことはしちゃだめよ」

　私が諭すと、二人はしょんぼりと俯いた。

「ごめんなさい……。ママに、元気になってほしくて……」

「僕たちが、なにもできないのが、くやしくて……」

　ルカが唇を噛む。

　無力感。

　それは、かつてカイド様が抱いていた感情と同じだ。

　大切な人が苦しんでいるのに、代わってあげることも、治してあげることもできない。

　そのもどかしさが、小さな胸を痛めているのだ。

　カイド様が、二人の頭に大きな手を置いた。

「何もできないなんてことはないぞ」

　低い、落ち着いた声。

「ママは今、戦っているんだ。……新しい命を守るために」

「たたかってるの？」

「ああ。剣や魔法ではないが、命がけの戦いだ。……だから、俺たちにできることは、ママが安心して戦えるように支えることだ」

　カイド様は私の隣に座り、汗ばんだ額を拭ってくれた。

「静かに見守ることも、応援することも、立派な手助けだ。……薬草を探すよりも、ママの手を握ってあげるほうが、ずっと薬になる」

　その言葉に、ルカとリナは顔を見合わせた。

　そして、泥だらけの手を服でゴシゴシと拭いてから、そっとベッドに近づいた。

「……ママ、手、にぎっていい？」

「もちろんよ」

　私が手を差し出すと、二人は左右から私の手を握りしめた。

　小さくて、温かい手。

　土の匂いがするけれど、それが今の私には何よりも心地よかった。

「がんばれ、ママ」

「アカチャンも、がんばれ」

　二人の声援が、心に沁みる。

　不思議なことに、あれほど酷かった吐き気が、すっと引いていくような気がした。

　これが「手当て」というものなのだろうか。

「ありがとう。……すごく、楽になったわ」

　私が微笑むと、二人はパッと顔を輝かせた。

「ほんとう！？　やったあ！」

「ママの手、あったかい！」

　カイド様も、愛おしそうに私たちを見つめている。

　彼の手が、私の足元に置かれ、優しくマッサージを始めた。

　血行を良くするためだと、本で読んだのだろう。

　その不器用な優しさが、今は何よりも頼もしい。

「……俺たちはチームだ。辛い時は、分け合えばいい」

　カイド様が言った。

　そう。

　かつては孤独だった私たちだけれど、今は違う。

　苦しみも、痛みも、喜びも。

　すべてを分かち合える家族がいる。

　私はお腹の中の子供に語りかけた。

　聞こえるかしら。

　あなたのお兄ちゃんとお姉ちゃんは、こんなに頼もしいのよ。

　そして、パパはこんなに優しいの。

　だから、安心して育ちなさい。

　窓の外から、夕方の鐘の音が聞こえてきた。

　屋敷は穏やかな夕暮れに包まれている。

　つわりの辛さはまだ続くだろうけれど、もう怖くはない。

　私には、世界最強の「看病チーム」がついているのだから。

　私はカイド様と子供たちの温もりに包まれながら、静かに目を閉じた。

　吐き気ではなく、幸福感で胸がいっぱいになるのを、感じていた。