第1話　過保護な日々

「奥様、そこは段差がございます。お手をどうぞ」

　セバスチャンが滑り込むように現れ、私の目の前に恭しく手を差し出した。

　そこにあるのは、わずか一センチほどの絨毯の継ぎ目だ。

「……セバスチャン。私はまだ、足腰が弱ったお婆さんではありませんよ」

　私が苦笑しながら言うと、執事は真剣な顔で首を横に振った。

「滅相もございません。ですが、お身体には新しい命が宿っております。万が一にも転ばれましたら一大事でございます」

　彼の言うことは正論だ。

　けれど、さすがに過保護が過ぎるのではないだろうか。

　私が妊娠を告げてからというもの、屋敷中の人間が私を「壊れ物」扱いしている。

　歩くときは必ず誰かが付き添い、少しでも重い物を持とうとすれば飛んできて奪い取られる。

　階段の上り下りなど、もはや冒険扱いだ。

「ありがとう。でも、これくらいは自分で歩けます」

　私は彼の手を借りずに継ぎ目を跨いだ。

　セバスチャンはハラハラした顔で見守っている。

　まるで、私が綱渡りをしているかのような緊張感だ。

　執務室に入ると、そこには書類と格闘するカイド様がいた。

　窓から差し込む初夏の日差しが、彼の黒髪を照らしている。

　私が部屋に入ったことに気づくと、彼はペンを置き、弾かれたように立ち上がった。

「エレナ！　なぜここへ来た？」

「なぜって……少し退屈だったので、お茶でもご一緒しようかと」

「なら、使用人に命じて俺を呼べばいいだろう。わざわざ君が歩いてくる必要はない」

　カイド様が大股で歩み寄り、私の肩を抱いてソファへ誘導する。

　その手つきは、まるで硝子細工を扱うかのように慎重だ。

「座ってくれ。クッションは足りているか？　腰は痛くないか？」

「大丈夫です、カイド様。……まだお腹も目立たない時期ですし、つわりも軽く済んでいますから」

　私が笑うと、彼は眉間に皺を寄せた。

「油断は禁物だ。医師も言っていたではないか。『安定期に入るまでは無理をするな』と」

「ええ、言われました。でも、『寝たきりでいろ』とは言われていませんわ」

　最近の彼は、心配性の度が過ぎて、少し口うるさくなっている。

　それもこれも、私と子供を大切に思うがゆえのことだと分かってはいるけれど。

「……すまない。つい、心配になってしまうんだ」

　カイド様が私の隣に座り、お腹にそっと手を触れた。

　まだ平らなその場所には、小さな命の鼓動があるはずだ。

　彼の大きな手が、温かく包み込んでくれる。

「俺は……失うのが怖いんだ」

　彼がポツリと呟いた。

　その言葉の裏にある重みを、私は知っている。

　彼は前妻を病で亡くしている。

　そして、戦場では多くの部下を失ってきた。

　「大切なものを失う恐怖」は、彼の心に深く刻み込まれているのだ。

「大丈夫ですよ。私は丈夫ですから」

　私は彼の手の上に自分の手を重ねた。

「それに、この子は強い子です。……あなたの子ですから」

　カイド様が顔を上げ、私を見て微笑んだ。

　その笑顔は、かつての「氷の辺境伯」とは思えないほど、優しく、人間味に溢れていた。

「……そうだな。俺たちの子だ」

　彼が私の額にキスをした時、扉が勢いよく開いた。

「ママ！」

　ルカとリナが飛び込んでくる。

　二人は私の姿を見つけると、駆け寄ろうとして――ピタリと足を止めた。

「あ、だめだ。はしっちゃだめなんだ」

　ルカが自分に言い聞かせるように呟き、リナの手を引いてゆっくりと歩いてくる。

　その様子が可愛らしくて、私は思わず噴き出した。

「どうしたの、二人とも。そんなに慎重になって」

「セバスチャンがいってたの。ママをびっくりさせちゃだめだって」

　リナが真剣な顔で言う。

「おなかのアカチャンが、びっくりしちゃうから」

「そうなの。……二人とも、偉いわね」

　私が頭を撫でようとすると、カイド様が割って入った。

「こら、ママに乗っかってはいけないぞ。重いからな」

「えーっ！　だっこしたいー！」

　リナが不満げに頬を膨らませる。

　ルカも少し寂しそうだ。

　妊娠がわかってから、私は以前のように二人を抱き上げたり、高い高いをしてあげられなくなっていた。

　スキンシップが減ったことを、子供なりに我慢しているのだ。

「大丈夫よ。座ったままなら、抱っこできるわ」

　私は両手を広げた。

　カイド様が止めようとしたが、私が目で制すると、彼は渋々引き下がった。

　二人が私の膝の上に乗ってくる。

　ずっしりとした重み。

　この数ヶ月で、二人とも随分と大きくなった。

「いい子ね。……ママはね、二人のことが大好きよ」

　私は二人を抱きしめ、その柔らかい髪に頬ずりをした。

　新しい命も大切だけれど、今ここにいるこの子たちも、かけがえのない宝物だ。

　「お兄ちゃん・お姉ちゃんになる」というプレッシャーで、彼らが寂しい思いをしないように。

　私は精一杯の愛情を伝えた。

「僕も、ママ大好き！」

「リナも！」

　子供たちの体温が、私の胸を温める。

　この幸せを守るためなら、多少の不便など何でもない。

　その夜。

　寝室のベッドで、私はカイド様に話しかけた。

「ねえ、あなた」

「ん？　何か欲しいものでもあるか？　水か？」

　すぐに反応するカイド様に、私は苦笑して首を振った。

「いいえ。……ただ、少しだけ『普通』に扱ってほしいのです」

「普通？」

「ええ。確かに私は妊婦ですが、病人ではありません。あまり過保護にされすぎると、逆に気が滅入ってしまいますわ」

　カイド様は少し考えてから、申し訳なさそうに眉を下げた。

「……そうか。窮屈な思いをさせていたなら、すまない」

「いいのです。あなたの愛は十分に伝わっていますから。……ただ、もう少し私を信じてくださいな」

　私は彼の手を取り、自分のお腹に導いた。

「私は、母になるのです。……あなたよりも、ずっと強いかもしれませんよ？」

　カイド様が目を丸くし、それから小さく吹き出した。

「違いない。……君には敵わないな」

　彼は私の隣に横になり、優しく抱き寄せてくれた。

　その腕の中は、世界で一番安全で、心地よい場所だ。

　窓の外では、夏の虫たちが静かに鳴いている。

　穏やかな夜。

　過保護で、少し騒がしいけれど、愛に満ちた日々。

　これが、私たちが勝ち取った「平和」の形なのだ。

　私は目を閉じ、カイド様の鼓動を聞きながら、お腹の中の新しい命に語りかけた。

　早く出ておいで。

　ここには、あなたを愛してくれる人たちが、こんなにもたくさん待っているのだから。