第3話　秘密の改革

　私は腕まくりをして、厨房から勝ち取ってきた戦利品の入った籠をテーブルに置いた。

　子供部屋には、パチパチと薪が爆ぜる音が響いている。

　脅しが効いたのか、メイドたちは不服そうな顔をしながらも、薪と毛布だけは運んできたのだ。

　おかげで、冷蔵庫のようだった部屋の空気は、少しずつ緩み始めていた。

「さて、始めましょうか」

　私は籠の中から、小麦粉、卵、牛乳、そして貴重な砂糖と蜂蜜を取り出した。

　厨房での戦いは熾烈だった。

　料理長は「子供様方に甘い菓子など不要」と頑として譲らなかったけれど、「旦那様に直訴します」という私の切り札は最強だった。

　しぶしぶ渡された食材と調理道具一式。

　フライパンと、簡易コンロ代わりの魔石台もある。

　振り返ると、部屋の隅にあるソファで、二人の子供が身を寄せ合っていた。

　ルカとリナ。

　五歳の双子は、まだ警戒心を解いていない。

　まるで猛獣でも見るような目で、私の一挙手一投足を見張っている。

「……なに、するの？」

　リナがおずおずと尋ねてきた。

　ルカがすかさず、「話しかけちゃだめだ」と妹の腕を引く。

　その必死な様子に、胸が少し痛む。

　大人は敵。そう刷り込まれてしまっているのだ。

「美味しいものを作るのよ。魔法みたいにね」

　私はボウルに卵を割り入れ、泡立て器でカチャカチャと混ぜ始めた。

　リズミカルな音。

　子供たちの視線が、私の手元に釘付けになる。

　牛乳を入れ、砂糖を加え、振るった小麦粉をさっくりと混ぜる。

　前世の保育園で、おやつ作り体験をした時のことを思い出す。

　子供たちはみんな、ボウルの中の変化に興味津々だった。

「見ててね」

　熱したフライパンにバターを落とす。

　ジュワッという音と共に、芳醇な香りが部屋中に広がった。

　そこへ生地をお玉一杯分、丸く流し込む。

　甘く、香ばしい匂いが立ち上る。

　幸せの匂いだ。

　グゥ……。

　可愛らしい音が響いた。

　リナが顔を赤くして、自分のお腹を押さえている。

　ルカも気まずそうに視線を逸らしたが、喉がゴクリと鳴るのが見えた。

　あの冷たいスープには手を付けていないのだから、空腹は限界のはずだ。

「はい、焼き上がり」

　きつね色に焼けたパンケーキを三枚、皿に載せる。

　仕上げに蜂蜜をたっぷりとかけ、ナイフで一口大に切り分けた。

　私は皿を持って、二人の近くのローテーブルに移動した。

　床に座り込み、目線の高さを合わせる。

「どうぞ。熱いうちに召し上がれ」

　フォークを差し出すが、ルカが動かない。

　彼はじっとパンケーキを見つめ、それから私を睨んだ。

「……毒が入ってるかもしれない」

　五歳児の口から出る言葉とは思えなかった。

　貴族社会の闇を感じてゾッとするが、私は表情を崩さなかった。

　信頼を得るには、行動で示すしかない。

「そうね。用心深いのはいいことよ、ルカ様」

　私は自分用の一切れをフォークで刺し、口に運んだ。

　ふわふわの食感と、蜂蜜の甘さが広がる。

　最高だ。久しぶりのまともな食事に、私自身の頬が緩む。

「んー、美味しい！　毒なんて入ってないわ。ほら」

　私は口を開けて見せ、ごっくんと飲み込んだ。

　それから、二人にニッコリと微笑みかける。

「私の勝ちね。こんなに美味しいものを独り占めできちゃうなんて」

　その言葉が決定打だった。

　リナが我慢できずに飛び出してきた。

「たべる！」

「あ、リナ！」

　ルカの制止も聞かず、リナは私の差し出したフォークに齧り付いた。

　瞬間、彼女の青い瞳が見開かれる。

「……あまい」

「でしょう？」

「ふわふわ……あったかい……」

　リナの目に涙が浮かんだ。

　よほど美味しかったのか、それとも温かい食事が久しぶりだったのか。

　彼女は夢中で次の一切れをねだった。

　その様子を見て、ルカもおずおずと近づいてきた。

　私は新しいフォークを彼に手渡した。

「ルカ様もどうぞ。男の子だから、もっとたくさん食べないと大きくなれないわよ」

　ルカは警戒しつつも、小さな口でパンケーキを頬張った。

　咀嚼するたびに、強張っていた表情筋が緩んでいくのがわかる。

　美味しいものは、どんな言葉よりも雄弁だ。

　あっという間に、三枚のパンケーキは二人の胃袋に消えた。

　私はさらに追加で焼き続け、二人が満腹で動けなくなるまで食べさせた。

　食後の温かい紅茶（もちろん子供用に薄めて砂糖を入れたもの）を飲みながら、リナがほうっと息をつく。

「おいしかった……」

「それはよかったわ」

　さて、ここからが本番だ。

　お腹が満たされれば、次は心を満たさなければならない。

　保育士スキル、第二ラウンドの開始だ。

　私は籠の底から、厨房で貰ってきた「紙」を取り出した。

　食材の包装に使われていた厚手の紙や、使用済みの裏紙だ。

　この世界には玩具屋なんてものはないし、あったとしてもこの部屋には一つもない。

　積み木はいくつか転がっているが、塗装も剥げてボロボロだ。

「ねえ、これで遊ばない？」

　私は正方形に切った紙を手に取った。

「かみ？」

「そう。魔法で生き物に変えるの」

　私は手早く指先を動かした。

　山折り、谷折り、袋折り。

　前世で何千回と折った記憶が指先に染み付いている。

「はい、カエルさん」

　完成した緑色の紙のカエルを、テーブルの上に置く。

　そしてお尻の部分を指で弾くと、ピョンと跳ねた。

「わあ！」

　リナが歓声を上げた。

　ルカも身を乗り出して見つめている。

「すごーい！　うごいた！」

「ふふ、こっちには鶴さんもいるわよ。羽を引っ張ると……ほら、パタパタ」

　動く折り紙は、娯楽の少ないこの世界の子供たちにとって、本物の魔法のように見えたらしい。

　二人の瞳がキラキラと輝き始めた。

　さっきまでの、光のない死んだような瞳とは大違いだ。

「わたしもやる！　やりたい！」

「僕も……やり方を教えてくれるなら、やってやってもいい」

　ルカの素直じゃない言い回しに、思わず吹き出しそうになる。

　私は二人の間に座り、手を取って折り方を教え始めた。

「ここはこうして、角と角を合わせるの。そう、上手よリナ様」

「むずかしい……」

「ルカ様は器用ね。指先が綺麗だわ」

　褒めると、ルカの耳が少し赤くなった。

　この子たちは、褒められた経験がほとんどないのだろう。

　「厳しく躾ける」という名目で、否定され、放置されてきたのだ。

　私たちは夢中で紙を折り続けた。

　テーブルの上は、いつの間にか紙の動物園になっていた。

　カエル、鶴、兜、紙飛行機。

　ルカが作った少し歪な紙飛行機が、暖炉の風に乗ってふわリと舞った時、彼が初めて声を上げて笑った。

「飛んだ！　リナ、見てろ、僕のが一番飛ぶぞ」

「ずるい！　リナのも飛ばす！」

　キャッキャとはしゃぐ声が、冷たかった子供部屋に響く。

　その光景を見て、私は目頭が熱くなるのを感じた。

　これが、本来あるべき姿だ。

　子供は笑って、遊んで、食べて、眠るのが仕事だ。

　大人の都合や家の事情なんて関係ない。

　ふと、扉の方に気配を感じて視線を向けた。

　わずかに開いた隙間から、誰かが覗いていた気がした。

　メイドだろうか？

　監視に来たのなら、せいぜい報告すればいい。

　「奥様が紙屑で遊んでいました」と。

　しばらくして、遊び疲れた二人は大きな欠伸をした。

　満腹と暖かさ、そして適度な興奮。

　睡魔には勝てない。

　私は二人をベッドへ誘導した。

　真新しい毛布――これも脅し取ってきたものだ――を掛けてやり、トントンと背中を叩く。

「……えれな」

　半分夢の中にいるリナが、私の袖を掴んだ。

「あしたも、ぱんけーき、つくる？」

「ええ。作ってあげる。折り紙ももっと教えてあげるわ」

「……ん……やくそく……」

　リナは安心したように目を閉じ、すぐに寝息を立て始めた。

　ルカも必死に起きていようとしていたが、私のリズム良い背中トントンには抗えず、やがて静かに寝入った。

　二人の寝顔は天使のようだった。

　警戒心のない、無防備な寝顔。

　今日一日で、ほんの少しだけ距離が縮まった気がする。

　私はベッドの脇に座り込み、小さな手をそっと握った。

　冷たかった手が、今はポカポカと温かい。

「絶対に守るからね」

　誰に聞かせるでもなく、私は呟いた。

　この子たちの笑顔を守るためなら、私は悪女にでも鬼にでもなってやる。

　たとえ相手が、この屋敷の主である「氷の辺境伯」だとしても。

　初日以来まだ見ぬ夫、カイド・ヴォルグ。

　彼がこの状況を知ってどう出るか。

　敵となるか、それとも……。

　私は二人の寝息を聞きながら、明日からの戦いに備えて静かに闘志を燃やしていた。

　まずはこの子供部屋を、屋敷の中で一番居心地の良い場所に改造しなくては。

　私の「秘密の改革」は、まだ始まったばかりだ。