第2話　旅立ちの準備

「奥様、こちらの生地はいかがでしょうか。王都で流行している最新のシルクでございます」

　領内で最も腕が良いと評判の仕立て屋が、恭しい手つきで鮮やかな青色の布を広げた。

　窓から差し込む陽射しを受けて、生地は水面のように艶めいている。

「素敵ね。でも、少し派手すぎるかしら」

　私は布の感触を確かめながら、眉を寄せた。

　王都行きが決まってからというもの、屋敷の中は蜂の巣をつついたような騒ぎになっていた。

　特にセバスチャンは「ヴォルグ家の威信にかけて、完璧な準備を整えねばなりません」と張り切り、領内中から商人や職人を呼び寄せている。

　応接間は、色とりどりのドレスや宝飾品、子供用の礼服で埋め尽くされていた。

「いえ、決してそのようなことはございません。奥様のプラチナブロンドには、これくらい鮮やかな色がよく映えます」

　仕立て屋が熱弁を振るう。

　商売っ気もあるだろうが、その目は真剣だ。

　彼らにとっても、辺境伯一家の王都入りは一大事なのだ。

　「田舎者」と侮られないよう、最高の技術で送り出そうとしてくれている。

「ママ、みて！　リナ、おひめさまみたい？」

　視線を下ろすと、薄桃色のドレスを着たリナが、くるりと回って見せた。

　フリルとレースがあしらわれた可愛らしいデザインだが、子供の動きを妨げないよう丁寧に仕立てられている。

「ええ、とっても可愛いわ。本当にお姫様みたい」

　私が屈んで頭を撫でると、リナはきゃっきゃと嬉しそうな声を上げた。

　その隣では、ルカが濃紺のジャケットに身を包み、緊張した面持ちで鏡を見ている。

　小さな蝶ネクタイが、背伸びした少年の愛らしさを引き立てていた。

「ルカ様も素敵よ。立派な紳士に見えるわ」

「ほんとう？　……パパみたいに、かっこいい？」

　ルカが期待に満ちた瞳で私を見上げる。

　最近の彼にとって、カイド様は絶対的なヒーローであり、憧れの対象だ。

　かつて恐怖していた相手と同じような服を着られることが、誇らしくてたまらないらしい。

「ああ、かっこいいぞ。俺よりもな」

　背後から低い声がかかり、ルカがパッと顔を輝かせた。

　カイド様が執務の合間を縫って様子を見に来たのだ。

　彼もまた、王都での式典用に新調した礼服――ヴォルグ家の紋章が入った漆黒の正装に身を包んでいる。

「パパ！」

　二人が駆け寄り、カイド様の足元にまとわりつく。

　カイド様は相好を崩し、ひょいとリナを抱き上げた。

「よく似合っている。……王都の貴族たちも、この可愛さには腰を抜かすだろう」

　親馬鹿全開の台詞だが、誰もツッコミを入れない。

　周りの使用人たちも、微笑ましそうに目を細めている。

　平和だ。

　この光景だけを見れば、これから向かう場所が「伏魔殿」であることを忘れてしまいそうになる。

「カイド様、衣装合わせは済みましたか？」

「ああ。窮屈だが、仕方ない」

　彼は肩を回しながら苦笑した。

　普段の軍服とは違い、飾り立てられた礼服は動きにくいのだろう。

　それでも文句を言わずに着ているのは、これが「家族を守るための鎧」だと理解しているからだ。

「エレナ、君はまだ決まらないのか？」

「ええ。迷ってしまって……」

　私はテーブルに広げられた数枚の図案に視線を落とした。

　どれも素晴らしいデザインだ。

　けれど、私の心の中には拭いきれない不安の影があった。

　王都の社交界。

　そこは、値踏みする視線と嘲笑が飛び交う場所だ。

　『浪費家の娘』『売られた悪妻』というレッテルを貼られている私が、あまりに華美なドレスを着れば、「辺境伯の財産を食い潰している」と陰口を叩かれるだろう。

　逆に地味すぎれば、「辺境暮らしで落ちぶれた」と笑われる。

　正解がない。

　どう振る舞っても、悪意ある人々は攻撃の材料を見つけ出す。

　その矛先が、私だけでなくカイド様や子供たちに向くのが怖かった。

「……エレナ？」

　私の沈黙を不審に思ったのか、カイド様が心配そうに顔を覗き込んできた。

「顔色が悪いぞ。やはり、無理をしているのではないか」

「いいえ、大丈夫です。ただ、少し……昔のことを思い出してしまって」

　正直に打ち明けると、カイド様の表情が曇った。

　彼はリナを下ろし、使用人たちに目配せをして下がらせた。

　部屋には私たち家族だけが残される。

　カイド様は私の手を取り、そっと握りしめた。

「君を守ると誓った。……どんな雑音も、俺が切り伏せる」

「暴力はいけませんよ」

　私が茶化すと、彼は真面目な顔で首を振った。

「剣は抜かない。だが、君を傷つける言葉を吐く口は、二度と開かないようにしてやるつもりだ」

　物騒なことを言っているけれど、その声音は温かかった。

　

「ねえ、ママ。おうとって、こわいところなの？」

　ルカが不安そうに私のスカートを掴んだ。

　子供は敏感だ。

　私の微かな動揺を感じ取ってしまったらしい。

　いけない。

　私が不安な顔をしていたら、この子たちまで萎縮してしまう。

　せっかくの初めての家族旅行なのに。

　私はしゃがみ込み、ルカとリナの目を見て微笑んだ。

「ううん、怖くないわ。ただ、人が多いから迷子にならないか心配していたの」

「まいご？」

「ええ。だから、お願いがあるの」

　私はカイド様を見上げた。

「衣装の色を、合わせませんか？」

「合わせる？」

「はい。私たちの服に、共通の色や意匠を入れるのです。そうすれば、遠くから見ても『ヴォルグ家の家族だ』とすぐにわかりますから」

　それは、単なる迷子防止以上の意味を持っていた。

　私たちは一つのチームだという意思表示。

　誰にも分断させないという、無言の主張。

　カイド様は瞬時に私の意図を理解したようで、ニヤリと笑った。

「なるほど。それはいい案だ」

　彼はテーブルの上の見本帳から、深い青色のリボンを取り出した。

　それは「ヴォルグ・ブルー」と呼ばれる、辺境伯家を象徴する色だ。

「俺の瞳の色であり、北の氷河の色だ。……これを全員の衣装に取り入れよう」

「わあ！　パパとおそろい！」

　リナが歓声を上げる。

　ルカも嬉しそうに頷いた。

「じゃあ、僕はネクタイを青にする！」

「リナはリボン！」

「私は、ドレスの差し色に使いましょうか」

　方針が決まると、迷いは消えた。

　仕立て屋を呼び戻し、私たちは具体的なデザインの打ち合わせに入った。

　カイド様も積極的に意見を出し、子供たちも自分の希望を口にする。

　そこには、かつての冷え切った空気など微塵もなかった。

　あるのは、これから向かう戦場への準備を楽しむ、結束した家族の姿だけだ。

　数日後。

　出発の朝が訪れた。

　屋敷の前には、ヴォルグ家の紋章が入った豪奢な馬車が停まっている。

　その周りには、護衛の騎士たちと、見送りの使用人たちが整列していた。

「忘れ物はありませんか？」

　セバスチャンが最終確認を行う。

　彼は今回、屋敷の留守を預かることになっている。

　新人たちの教育と、領内の管理のためだ。

　代わりに、信頼できる副執事と侍女数名が同行する。

「ああ、問題ない」

　カイド様は短く答え、ルカとリナを抱き上げて馬車に乗せた。

　子供たちは窓から顔を出し、興奮した様子で外を見回している。

「行ってきます、セバスチャン！」

「おみやげ、かってくるね！」

「はい。お気をつけて行ってらっしゃいませ」

　セバスチャンは深々と頭を下げた。

　その目元が少し潤んでいるように見えたのは、気のせいだろうか。

　最後に、カイド様が私に手を差し出した。

「行こう、エレナ」

　その手は大きく、温かかった。

　私はその手に自分の手を重ね、ステップを上がった。

　馬車の扉が閉まり、御者の掛け声と共に車輪が動き出す。

　ガタゴトという振動が伝わってくる。

　窓の外を流れていく景色を見ながら、私はふと、この屋敷に来た日のことを思い出した。

　あの時は、絶望と諦めだけを抱えていた。

　まさか数ヶ月後に、こうして夫と子供たちに囲まれて、胸を張って王都へ向かうことになるとは。

「……緊張しているか？」

　隣に座るカイド様が、そっと私の肩を抱いた。

「少しだけ。でも、楽しみのほうが大きいです」

　嘘ではない。

　不安はあるけれど、それ以上に、この家族とならどんな場所でも大丈夫だという確信があった。

「パパ、まだつかないの？」

　出発して五分も経っていないのに、ルカが聞いた。

　カイド様が吹き出し、車内が笑いに包まれる。

「まだだ。たっぷり五日はかかるぞ」

「えーっ！　そんなにー？」

　子供たちの賑やかな声を聞きながら、私は王都の空を思い描いた。

　待っていなさい、意地の悪い貴族たち。

　今の私は、あなたたちが知っている「惨めな男爵令嬢」ではない。

　氷の辺境伯に愛され、天使のような子供たちを守る、最強の母親なのだから。

　馬車は北の街道をひた走る。

　その車輪の音は、新しい物語の幕開けを告げるファンファーレのように、力強く響いていた。