第157話　おかわり禁止からの初代皇帝

「こ……この国はおかわり禁止なんですか！？　そんなあー！！」

　ルミイがこの世の絶望を全て味わったみたいな声をあげた。

　俺が聞いた彼女の声の中で、一番悲痛だったな。

　盛りを多くしてはもらえるが、基本的におかわりできないのだそうだ。

　量が決まってるんだと。

　それに、味も塩と香辛料で決まっており、二回目ともなると徐々に飽きてくる……。

「そうかい？　マナビは舌が肥えてるんだねえ」

「ナルカは平気なタイプなのか？」

「そうだね。セブンセンスで戦っている時は、食事なんか簡素なもんだったよ。味付けは塩だけだし、魚と麦と果物が食事のほとんどだったからね」

「はー」

「ほえー」

　俺とルミイが驚いていると、アカネルが補足してきた。

「おおよその国では、食事はその土地で採れるものだけですから。オクタゴンのいるイースマスやスリッピー帝国が異常なんです。当機能はマスターの感覚に準拠しますからそこまで気になりませんでしたが、ナルカはかなり驚いたのではないでしょうか」

「驚いたよ。世界中にこんなに美味しいものがあるのかと思ったね。特に、イースマスの食事はあれはやめられなくなりそうだねえ……。あたいも太りそうだった」

　ちょっと太ったナルカもいいかもしれないな……。

　なお、カオルンはお決まりの料理でも気にせず、パクパク食べていた。

「ちょっと多かったのだ。ルミイ食べるのだ？」

「いいんですか！　いただきますよー！！」

　おお、二人の間で幸せな交渉が行われている……。

　こうして食事を終えた後、香りの強いお茶を淹れてもらっていると……。

「皇帝の準備が整いました。案内します」

　俺たちを連れに、豪華な格好をした女が現れた。

　白い頭巾みたいなので頭を覆い、首から下はやっぱり白いローブに、青い大きな前掛けがされている。

　もう顔しか出てない。

　フォーホース帝国の偉い人らしい。

　俺たちは、皇帝に会わせてもらうことになったのだが、準備時間が欲しいというので飯を食いながら待っていたのだ。

　向かうのは馬車である。

　よく見たら、馬は機械の馬だった。

「生きてる馬はいない？」

「遥か昔に、フォーホース帝国の馬は絶滅しました。今は、機械の馬を作る技術のみが伝えられていますので、これを用いています」

　ちなみにラバーは機械の馬が好きらしく、隣とパカポコ歩きながら、鼻先でつんつん突いたりしている。

　機械の馬も、歩くだけの単純機能の存在では無いらしい。

　ラバーに突かれると反応して、彼の方を向く。

　アンデッドホースと機械の馬で何やらお喋りしているように見えるな。

「どうなのアカネル」

「はい。機械ではありますが、魔導石の魔力で動いている関係か、単純な自意識みたいなものがあるようです。機械の馬もラバーを認識していますよ。仲間だと思っています」

「そうか！　ラバー良かったな、また友達ができたぞ」

「ぶるるー」

　ラバーが嬉しそうである。

　機械でない馬と、外から来た人間が珍しいらしく、街路には人が集まっていた。

　みんなわいわい言いながら俺たちを見ている。

　あれだな、偉い人が一緒なら、「ぎえー」と言って逃げなくていいわけだ。

　彼女の存在が、俺たちがまあまあ安全だと証明してくれているのだな。

　ところで、馬車は石畳の上をガタガタ言いながら走っており、道の具合はあまり良くない。

　荒れているのかと思ったが、ちゃんと石畳は整備されている。

　これは、あれだ。手作業で石畳作ってるんだ。

　で、ムラがある。

　だからガタガタする。

　街路から見える家並みは、どれも石造りで素朴なものである。

　この世界に来てから、一番ファンタジーしてる光景かも知れない。

「ここはファンタジー世界だったんだな……」

「マスターは今更何を言っているんですか」

「だってさ。ヒャッハーな世界に降り立って、そこから学生運動で魔法サイバーパンク、それからホラーもの世界だろ？　かと思ったら蛮族バンザイで、宗教バトルでワイルダネスアドベンチャーだ。ほら！　ファンタジーっぽい場所が明らかに少ないんだよ」

「国ごとに特色が強いと言えばそれまでですが、言われてみれば確かに……」

　俺の言葉に頷けるのはアカネルしかいないな。

　ルミイとカオルンとナルカが首を傾げる。

　地元民には分かるまい。

　だが、俺が睨むところ、世界はファンタジーで統一されていくはずだ。

　魔力の星が落ち、世界に満ちていた魔力が消えた今、一般的な魔法使いは存在できないし魔法文明も維持できない。

　世界中がこういう、石造りの素朴な町並みになっていくことだろう。

「この国に入ってからマナビが大人しいのだ」

「カオルン、何を俺がいつも暴れてるみたいなことを言ってるのだ。俺は、その必要がないところでは静かなんだぞ」

「じゃあずーっと今までうるさくしてる必要があったのだなー」

「言われてみるとそうだな」

　そんな話をしていたら、城に到着した。

　これまた、ファンタジーっぽい城である。

　そして、奥に通されたら皇帝がいた。

　守護のために騎士たちもいる。

　みんな、なんというか格好は立派なのだが、それ着て本当に動ける？　みたいな豪華でゴテゴテ飾り立てた姿だ。

　こいつら、儀礼で役職と衣装を持っているだけで、実際にそれを振るったことは無いんじゃないだろうか？

　謁見の間はやっぱりイメージ通りのファンタジーだった。

　一箇所だけイメージと違うのは、皇帝の頭上に巨大な鏡があることだった。

　そこだけ、魔導機械とでも言うような作りをしている。

「そなたが異世界から来たという者、マナビか」

「そうだ」

　俺が跪いたりしないので、その場にいた連中がどよめいた。

「あれっ跪かないぞ」「こういうのは普通跪いて敬語使うんじゃなかったっけ」「おかしいな、こういうのは教えてもらってないぞ」

　マニュアル人間たちだ……！！

　そうか、規範に従って生きてて、規範以外の生き方を知らんのだなこれ。

　皇帝もフリーズしてるじゃないか。

　多分これ、面をあげよ、みたいなセリフがこの後続く儀礼なんだな。

　仕方ないなあ……。

　俺は跪いてあげた。

　会場の空気があからさまにホッとしたものになる。

「面をあげよ」

　ほらあ。

　俺が顔を上げたら、皇帝はつらつらとそれっぽいセリフを喋った。

　内容がないぞ。

　これ、なんなんだ？

　皇帝がこの国の実権を握ってるんじゃないのか？

　誰がフォーホース帝国を動かしてるんだ？

　こんな、自分の頭で何も考えていない連中がいるのが、正体不明の国なのか？

　俺の頭の中が疑問符で埋め尽くされる。

　するとだ。

　皇帝の頭上にある、魔導機械の鏡がブゥンと音を立てた。

　あれ、鏡じゃない。

　ディスプレイだ。

　そこに映し出されるのは、一人の男の姿だ。

　豪華な格好などしておらず、ソファに腰掛けた年齢のよく分からない男。

『これは僥倖。よくぞやって来た、イレギュラーよ』

　彼の出現に、謁見の間がざわめく。

「しょ……初代様……！！」「初代皇帝様……！！」

　皇帝までもが玉座から降りて跪いた。

　あ、これはマニュアルにあったのね。

　ディスプレイの中の男は、そんな彼らに目もくれず、俺だけに語りかける。

『いつかお前のような者が現れることを期待し、私はここに意識を残した。聞くがいい。魔力の星が落ちた時、魔導王が戻ってくる。あの男を止めねば、パルメディアは終わりだ』