小市の覚悟

宗章と宗矩が互いを牽制し、睨みあっていた。

「宗矩様が動けぬ今、我らで始末する」

小市達を取り囲んでいた集団の中から、一人の若い男が、進み出て叫ぶ。

すると皆、刀を抜き、満身創痍の蔵人と震えながら、蔵人の着物を掴む小市に向ける。

「させぬ！」

（キィン、キィン）

「くっ、柳生本家の若様かっ」

「わしもおる」

（キィン）

「又右衛門まで」

「本気なのだな」

「お互い、引けぬようだな」

小市達を取り囲む男達に、斬撃を繰り出し、割って入ると、小市の傍に立つ柳生利厳、荒木又右衛門。

「熊田の名が泣くぞ！忠茂！宗茂の親父殿は知っておられるのか？」

「クッ、、、」

進み出ていた熊田忠茂に対して、話しかける又右衛門。

「兄上、やはり私には、小市様を斬る事など、出来ませぬ」

「我らも、お市様の意思を裏切れませぬ」

「なっ、錦千代！お主等まで！」

周りを取り囲んでいた集団から、数名の男女が抜け出し、小市の回りに集まると、取り囲む集団に、刃を向ける。

「兄上、この場に父上や母上が、いらっしゃれば、私と同じ事をされるはずです」

「だまれっ、一時の感情で、このような行為、行っておるとでも思っておるのか！」

「しかしっあに」

「小市様が、生きて居られれば、お市様が・・・。我らは、お市様を守る近衛衆ぞぉ！お市様の為であれば、錦千代！お主とて斬る！」

「お市様はそんなことを、望んでおりませぬ」

「織田には、いや、民には、お市様は必要な方なのだ。小市様よりも大事なのだ」

「兄上っ！」

忠茂と錦千代が、お互いを睨みつける。

「こいちが、ちねば、いいのかな」

小市が、震えながら、進み出ると、持っていた守り刀を抜く。

「そうです、小市様が生きて居られては、お市様は命を犠牲に、上様と交渉をされてしまう」

刃を下に向けて、震えながら、悲しく呟く忠茂。

「わかった、みんなのためになるのなら、ちぬね」

満面の笑みを浮かべ、守り刀を胸に向かって刺そうとする小市。

「なっ！なりませぬぅ」

「いかんっ！」

「クッ！」

「しまったぁ！」

「止めぬかぁ！」

呆気に取られていた一瞬の隙に、自害しようとする小市を、止めきれず、叫びながら、小市の元に向かう錦千代達。

「「申し訳ありませぬ、、、小市様」」

宗矩と忠茂は、手に持っていた刀を落とし、下を向き、涙を流しながら、悲しく呟く。

鞍馬の山で、鬼一と修行に明け暮れる天子は、ボロボロの姿になりながら、鬼一に立ち向かっていた。

「弱すぎるのう」

鼻くそを穿りながら、呟く鬼一。

「なんなのよ、あの爺、、、」

「爺ではない、素敵な翁と呼べ」

「クッ、言う訳ないだろうがぁ！くらぇ、、、グハッ」

最後の力を振り絞るかのような渾身の右ストレートを、軽く避けられ、鬼一が放ったクロスカウンターを、顔面に食らう天子。

「こやつ・・・馬鹿なのか？」

「、、、ふっ、、、きっ、きかぁ、、、ないわぉ」

呆れた顔をして、呟く鬼一に対して、産まれたての小鹿のように、立ち上がり、強気な発言をする天子。

「しかし、お主、打たれ強いな。いや異常だな、その打たれ強さは・・・でも馬鹿すぎる」

「馬鹿言うな！言うお前が馬鹿じゃ！ばかぁばかぁ！」

「子供か、、、」

肩を落としながら、引き攣った顔をする鬼一。

「何度も、お主位は、容易く滅せられるほどの威力を込めて、殴っておるのだが・・・馬鹿だからか？」

こやつ、崇徳の体の一部とはいえ、ありえぬ耐久力じゃ。

しかも、回復する早さが異様じゃ、それに攻撃を食らうほどに、どんどん早くなっておる。

もうわしでは、こやつは滅せる事は出来ぬやも知れぬな。

「殺すっ！絶対殺す・・・えっ」

血走る目で、鬼一を睨みつけていた天子は、何とも表現出来ない嫌な不思議な気持ちを感じる。

「んっ？どうした？小娘」

天子の変化を感じた鬼一が、天子に語りかける。

「それが、なんか・・・変な感じがする」

「なんじゃ、変な性癖でも覚醒したのか？」

真剣な表情の天子を見つめながら、鬼一が茶化す。

「いや、そんなんじゃない、すごく嫌な感じがする」

「ふむ」

真剣に答える天子の反応に、鬼一が真剣になり、天子を見つめる。

「なんだろ、、、気持ち悪い」

顔色を悪くしていく天子。

「お主、魂の回廊が開いておるぞ」

それを静かに見つめていた鬼一が、呟く。

「えっ？魂の回廊？なにそれ？」

キョトンとした顔で鬼一を見つめる天子。

「ふむ、お主は魂の回廊を知らぬのか。ならば、無意識に繋げたままにしておるのだな。それでその者が、危険な状態にあるのであろう」

「えっ？誰と繋がってるの？」

「知らぬ」

「・・・役にたたねぇな」

「お主が、繋げた相手など知るか！」

「あたしが、繋げた相手・・・まさか」

「なんじゃ心当たりがあるのか？」

「爺ぃ！その繋げた相手が危ない状態って、どういうことよ！」

「なっ、はやっ、、、ぐっうぅ」

素早い動きで、鬼一の胸倉を掴み、絞め上げる。

「早く言いなさいよ！早く！」

「はっ、はなっ、せぇ、、、はぁなぁ、せぇぬ、、、グッめっ、滅せられるかとおもうたわぁ！」

天子の絞め上げから、解き放たれると叫ぶ鬼一。

「早く言え、、、滅するぞ」

「はい、天子様の繋げたお相手が、生死に関わる状態なのかと」

静かに殺気を放ち語りかける天子に対して、完全に飲まれてしまう鬼一。

「なんですって！急いで行かなきゃ！助けなきゃ！」

「走って行くきか？」

急いで走り去ろうとする天子に、鬼一が冷たく話しかける。

「えっ・・・」

急に立ち止まり、鬼一を見つめる天子。

「魂の回廊が繋がっておれば、転移で行けよう・・・やっぱり馬鹿じゃな」

「うっさい！そんなの知らないわよ！どうすれば、転移できるのよ！」

「転移も碌に出来ぬのか。まぁ良い、思い浮かべて念じればよい、その者の名を心の中で叫び、その者の傍に行きたいと願え」

「・・・・・っ！（小市！あたしは貴方の傍に行きたい!!!）」

一瞬で鬼一の前から、消える天子。

「ほう、このような転移、始めて見るのう」

普通は残像を残しつつ、能力の高さで早さが変わるが・・・。

一瞬で転移しよったわ、このような転移は、全盛期の崇徳でも無理であろうな。

思わず、口から感嘆の声を漏らす鬼一であった。

あたち、ちぬんだな。

でもこれで、みんながたすかるのならいいよね。

おおばばさま、ごめんね。

やくそく、まもれなかった。

てんこ・・・さいごにあいたかったな。

ゆっくりと胸に向かって、伸びてくる守り刀の刃を見つめながら、小市は思う。

「そんなの駄目に決まってるでしょ！」

突き刺そうとした守り刀が、動きを止めていた。

「えっ、、、」

動かなくなった守り刀の刃を見つめた後、自分の手に、優しい暖かい温もりを感じる小市。

「勝手にこんなことしちゃ駄目でしょ！小市は、あたしの一番最初の友達なんだから！」

「てっ、てんこぉ」

守り刀を落としながら、目の前に現れた天子に泣きながら、抱きつく小市。

「よくも、あたしの小市を、寄って集って苛めてくれたわね、、、呪ってあげようか？」

優しく、小市を抱きしめ、周りを睨みつけながら、静かに話す天子であった。