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決着と裏切り

「セイッ！（シュ）」

陣幕を切り裂き、姿を現す黒き鎧を身に纏った男。

「だっだれじゃ！」

頼長が切り裂いた陣幕から、姿を現した男に叫ぶ。

「ふっ、会いたかったのではないのか？頼長」

「まさか！伊達、、、忠宗か」

「如何にも、我が首欲しくて、此処まで追ってきたのであろう？任務すら忘れてな」

馬鹿にしたような顔をして、頼長を見つめる忠宗。

「クッ、忠政は！忠政は如何したのじゃ！」

「義父様が、相手をなさっている。最早、お主を守る者など、其処にいる取り巻き位だろうな」

怒鳴りながら、問いかける頼長に対して、周りにいる者達を見ながら、冷たく答える忠宗。

「奴は一人じゃ！皆でかかれば良いのじゃ！行け！」

「「「はっ！」」」

頼長の言葉に従い、近習達が、忠宗に叫びながら、斬りかかる。

「甘いなっ（シュッ）」

「（ドスッ）グアッ、、、」

「なっ！」

「若を一人で、お主等の元に向かわせるとでも、思ったのか？」

忠宗の脇から、漆黒の槍が飛び出し、忠宗に斬りかかった男に突き刺さる。

「もう駄目じゃ、、、」

「ああっ、、、」

「うわぁぁ！」

頼長の周りにいた者達が叫びながら、本陣から逃げ出す。

「なっ！逃げるな！我を守れ！」

「愚かよな、そのような者達にしか、慕われておらぬとは・・・ある意味、不憫よな」

「なにっ！お主如き、、、（ザシュ）グハッ」

「我とした事が、一撃で仕留めてしまうとは、お主には・・・地獄のような苦しみを与えてからと、思っておったものを」

刀を抜き、立ち向かっていく頼長。

しかし、迎え撃つ忠宗の放った一振りの斬撃で、切り裂かれ、容易く事切れる。

そして、頼長を忠宗に討たれた討伐軍は、完全に瓦解し、頼長が集めた兵が、逃げ出し始める。

「逃がすな、全て討ち取れ！民に害を成す者等！生かしておくでない！」

「はっ！これより掃討にかかれ！一人として逃がすな！」

頼長の首を掴み掲げながら、叫ぶ忠宗。

それに答える、小十郎達。

「どうやら、お主の大将は、わしの娘婿殿に討たれた様だな」

「フンッ、お通様の娘婿であろう」

「なにっ！通の子でもあるが、わしの子でもあるわ！」

「伏姫は、美しく思慮深いお通様の良く似ておられる。お前に似ておらぬ故、それが救いよ」

「なにぃ！」

数え切れぬほどの傷を双方受けても尚、軽口を言い合う二人。

「そろそろ、決着を付けるとしようか」

「降伏してはくれぬのか、忠政」

真剣な目に変わり、信幸を見つめ、話しかける忠政に、降伏を促す信幸。

「無理だな、民が納得はしまい・・・それにお主には討たれる訳には行かぬのでな！死ね信幸！（シュッ）」

「クッ、、、（グサッ）」

忠政の放った槍を避け切れず、肩を貫かれる信幸。

「さらばだ、信幸」

「・・・・・・」

槍を上段に構え、信幸に向かって、振り落とそうとする忠政。

「お待ちなさい！忠政！」

白馬に乗った女が、忠政の前に躍り出る。

「なっ！おっお通さ、、、」

槍を上段に構えたまま、硬直する忠政。

「我が夫、信幸様を斬るなら、先に私を斬りなさい！」

忠政を睨みつけ、叫ぶ通。

「そっそんな、、、」

「早くなさい！」

「出来ませぬ（カランッ）」

手にした槍を力なく落とす忠政。

「旦那様、腕が鈍ったのですね」

「先に言う言葉は、大丈夫ですか？とかであろう！」

槍を落とす忠政を見届けた後、振り向き、冷たい眼差しで信幸を見つめる通に対して、信幸は刺された肩を抑えながら、立ち上がり、通に叫ぶ。

「でもこの様な風景、昔もありましたね。その時は、貴方と忠政殿の立場が逆ではありましたが・・・」

二人を見ながら、呟く通。

「お通様、我を・・・討ってください」

馬から下りて、座り込み、首を差し出しながら、呟く忠政。

「はい、お覚悟を！」

「・・・・・・」

「エイッ（ペチッ）」

「えっ・・・」

通は手に持っていた扇子で、忠政の首を叩く。

「これで、頼長に従った森忠政は、討たれました」

「なっなにを仰って」

驚きの表情を浮かべ、通を見つめる忠政。

「貴方が、裏で暗躍して、民を保護していた事を、分からない私だと思っておりましたの？其処にいる各務元正殿が、全て教えて下さいましたよ」

「爺っ」

「何のことですかな？」

爺を睨んだ後、下を向き、震える忠政。

「貴方は、今日より、犬田犬太郎と名を改め、私の付き人になりなさい」

微笑みながら、呟く様に忠政改め、犬太郎に問いかける通。

「えっ、、、」

「いいですね、犬太郎」

「はっ、、、はい」

通と犬太郎の会話を聞き、苦笑いを浮かべる信幸と爺に対して、何処か安心したように肩を落とし、了承する犬太郎。

「では、犬太郎！民を蔑ろにする者達を全て斬り捨てよ！」

「はっ、お通様のお言葉に従いまする！行くぞぉ鬼の力！教えてやれ！」

「「「おうっ！」」」

駆け出す犬太郎達を見つめながら、お通は優しく微笑むのであった。

市の命を受け、高野山を出立し、鞍馬山に住む鬼一の元に、急ぎ向かう小市と世瀬蔵人は、御経坂峠を越えようとしていた。

「小市様、辛くは御座いませぬか」

幼い小市を気遣いながら、話しかける蔵人。

「うん、大丈夫」

心配をかけさせないように、笑顔を作り、答える小市。

怪しまれないように、子連れ商人を装っている為、馬に乗っていないので、幼い小市には辛く苦しい状況であった。

「この峠を抜ければ、」

言葉を途中で止めて、後ろを振り向く蔵人。

「どうしたの？」

「・・・不味い」

小市の問いかけを聞き流し、顔色を変える蔵人。

「小市様、頭を下げたまま、けして動かれませぬように」

「えっ？」

「御免っ！」

小市の頭を抑えて、地面に擦り付ける蔵人。

其処に、数十騎の騎馬武者が、後方から現れ、小市達の前を通過していく。

「どうしたの？蔵人っ」

「お静かに・・・」

小市の頭を抑えながら、呟く蔵人。

「・・・（行ったか）」

蔵人が心の中で呟くと、蔵人達の前を過ぎ去った騎馬武者達の先頭を走っていた男が、急に立ち止まり声を上げる。

「とまれぇ！」

すると、追従していた者達が馬を止める。

「何故？頭を下げて顔を隠す・・・」

叫んだ男は、馬を反すと、頭を下げていた小市と蔵人の前に、馬を進めると声をかける。

「何で御座いましょう」

「顔を見せてくれぬか？」

頭を下げたまま、答える蔵人に対して、馬を静かに下りて、優しく語り掛ける男。

「何か、おありでしょうか？」

「いや、勘違いかも知れぬが、その隣に居る子の顔も見せて欲しいのだが」

「この子は、顔に火傷を負っており、お見せする訳には」

「そうか、当りか」

そう呟くと、一瞬で刀を抜き、小市目掛けて振り下ろす男。

（キィン）

男の放った斬撃を、短刀で防ぐ蔵人。

「我の斬撃防ぐか、流石は蔵人か」

「クッ、何故、小市様のお命狙いますのか！柳生宗矩様」

小市を後ろに庇いながら、男と対峙する蔵人。

「すまぬ、蔵人　（シュッ）」

「（ザシュ）グッ、、、」

「くろぉどぉ！」

宗矩の放った一撃で、胸元を斬られ、負傷する蔵人。

「鎖帷子を着込んでおったか、次は無い」

刀を中段に構え、蔵人を睨む宗矩。

周りを囲まれて、小市を逃がす事も出来そうに無い状況に、蔵人の顔に苦悶の表情が浮かぶ。

「お市様が、命を賭してまでも守ろうとなされている小市様を、市近衛衆の副頭である貴方が、何故！」

「小市様は生きて居られてはならぬのだ」

悲しく呟いた後に、刀を振り下ろす宗矩。

（シュッ、キィン）

「誰だ」

飛んできた小刀を刀で弾いた後、小刀を放った男を睨む宗矩。

「宗矩、お主には小市様を斬らせぬ」

「まっまさか、兄上か」

驚愕した顔を浮かべて、宗章を見つめる宗矩。

「あれほど、お市様のお傍にいて、お市様の心が分からぬのか！宗矩」

「・・・・・・」

静かに刀を宗章に向ける宗矩。

「そうか、わしと殺るのか」

「御免っ！」

（キィン、キィン、ガシッ）

共に斬撃を放ち、鍔迫り合いをする二人。

「こうして、やり合うのは、幼き時以来か」

「いえ、こうして殺り合うのは、初めてで御座いましょう」

「そうか」

二人は獰猛な顔を浮かべて話し合う。

柳生が誇る最強の剣士である二人が、お互いの感情を剥き出しにして、斬り結ぶのであった。