アーサス

　パァン！　と高い音が鳴り響く。

　そして、青い光の中で一際大きくブレイヴの体が輝くのと同時に、魔王の胸元から黒い半球状の何かがズズ、と浮かび上がった。

『アノ、ジジイ……！』

　浮かび上がった、おそらく魔王の魂らしきモノが、忌々しげな声を上げた。

『コンカイ、ハ、スコシ、オモシロイカナ、ト、オモッタノニ、ナァ……！』

　完全に迫り出した魔王の魂は、ォオオオォオオオォォォオオ……と死霊の怨嗟のごとき音を鳴り響かせて、青い光の中に溶けて消える。

　光の柱が消えた後に残ったのは、膝からくず折れて、地面に伏したブレイヴの体だった。

「……どうなった？」

　地面に膝を着き、纏鎧を解いたバックラーは、ウィズと、魔王同様に倒れ伏した王妃に目を向ける。

　立ち上がろうとする様子は見えるが、立てないようだ。

「スート！　ウィズは！？」

　バックラーと同様に動けないらしいレイザーが、駆け寄ったスートに声をかける。

　ウィズを抱き起こした彼女は、少し安堵した様子で首を縦に振った。

「……息してますよー！　生きてます！！」

　そのまま、回復魔法を行使するスート。

「マーシィ様も、息はしてるよー♪」

　彼女と同様にマーシィに駆け寄っていたカノンの言葉に、バックラーが安堵したような表情を見せるが、こちらに目を向けて再び表情を引き締める。

「……ティーチ。ブレイヴは？」

　ティーチは、痛みのぶり返してきた腕を押さえながら、ジッとブレイヴを見下ろしていた。

　横に転がる毛玉スライムも、本来の肉体も、どちらも動いていない。

「ブレイヴ」

　声をかけると、動き出したのは……魔王が宿っていた、本来の肉体の方だった。

　指先が縮んでひび割れた祭壇の床を掻き、呻きながら身を起こす。

　ティーチは、まだ警戒を解いていなかった。

　魔王が消えた、と断定するには、あまりにも呆気ない結末に思えたからだ。

　ーーー手応えはあったが。

　身を起こしたブレイヴに、ティーチは大きく息を吸い込む。

　ぼんやりした顔で自分の体を見下ろし、ぎこちなく指を開いたり閉じたりした後、こちらに顔を向けて。

　

　ブレイヴは、ニヤリと犬歯を見せて、悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「よう、悪友。信じられねぇ奇跡の展開だが……演技に見えるか（・・・・・・・）？」

　その言葉に、ティーチは安堵とドッと襲ってきた疲れを感じて、大きく息を吐く。

「魔王様にその顔が出来るなら、大した演技力だと思うよ、クソ勇者」

　戻ったのだ。

　ブレイヴの魂が、元の肉体に。

　そこで、ボロボロになった祭壇に上がってきたグラスが、ぐるりと祭壇の上を見回す。

「ここにいる人は、全員、無事かな？」

「グラス。……アーサスは……」

　薄々勘づいていたが、聞かないわけにもいかない。

　ティーチの問いかけに、軽く片眉を上げた後、グラスは片手を腰に当てて髪を掻き上げる。

「死んだよ。禁忌の自爆魔法を使ってね。……レイザーの意識の断片を感じてたけど、多分、君と会うだいぶ前に、もう死んでたみたい」

「…………そうか」

　助けられなかった。

　連れて来なければ、などという以前の問題だった。

　空を見上げると、そこにあったのはいつもの青空、ではなく。

　無数のひび割れが走る、奇妙な状態の空だった。

　そこで、ふと気付く。

「なぁ、ブレイヴ。そういや、ここと俺たちはどうなるんだ？」

　ここは魔王の作り出した結界の中、だということは予想がついたが。

　その核である魔王が消えた後、この場がどうなるか分からない。

「さぁな。普通の魔族と同じなら、奴が消えたことで砕けて、俺たちは元の場所へ還るはずだが……そうなるにしちゃ、砕けるまでが長いな」

『ーーーヒヒヒ。そりゃ、わっちとツレが抑えてるからねぇ』

　　

　二人の疑問に答えたのは、ゆらりと空中に現れたトゥスだった。

「抑えてるって、何のために？」

「てゆーか、コレを維持するって、爺さん何者だ？」

『わっちはただの、山に遊ぶ小僧さね。それ以上でもそれ以下でもないねえ』

　空中にあぐらを掻いたまま、キセルを吹かした仙人は、チラリとこちらに目を向ける。

『勇者の兄（アン）ちゃんが宿ってた毛玉も、どうやら生きてるみてーだねぇ。重畳重畳（ちょうじょうちょうじょう）』

「はん？」

　言われて足元を見ると、確かに毛玉が動き始めていた。

　何故かティーチの足元に這い寄り、足をよじ登ろうとするので、ひょいと掴み上げて肩に乗せると、収まりが良かったのか、そのまま動きを止める。

『ヒヒヒ。ろくに意思がねぇ生き物にも懐かれるたぁ、兄ちゃんもなかなかさね』

「まぁ、別に良いんだが」

　毛玉を軽く撫でたティーチは、仙人を見上げた。

『手触りが良さげな毛玉さね。どれ』

　白い顎髭を撫でたトゥスが、コン、と膝でキセルと打つと、ポンッ！　と音を立てて姿を変える。

　青白く透けた老人だった彼は、黒い縞とまろ眉を持つ、二等身の獣に姿を変えた。

　着流し姿であぐらを掻いているのは変わらないが、獣の毛並みが全身を覆い、二股に割れた尾をゆらりと揺らす。

『ヒヒヒ。なかなかに珍妙で良い姿だと思わねーかい？』

　片目を閉じる仙人の意図は読めなかったが、多分、ただの茶目っ気だろう。

　やりたいことを、やりたいようにやる……きっとこの仙人は、そういう類の人種だろうから。

「まぁ、可愛らしくていいんじゃないか。……で、俺が訊きたいのは、トゥス翁がなんで、ここの崩壊を押さえてんのかってことなんだが」

『何、悪ガキを始末した兄（アン）ちゃんに、ちっとばかり褒美をやろうかと思ってね』

　言いながら、ふー、とトゥスが煙を吐くと、空中に金縁を纏う闇の断片がゆらゆらと浮かび、やがて球体の形を取ってトゥスの目の前に浮かぶ。

「何だ？」

『アーサスの、魂さね』

　トゥスの言葉に、ティーチは目を見開く。

「助かるのか！？」

『そこまで都合良くはねーねぇ……が、まぁ、勇者の兄ちゃんと同じような状態に、してやることは出来らぁね』

　仙人は、キセルの先をアーサスの魂に向け、問いかける。

『ま、本人の意思次第だがねぇ。どうだい？』

　その問いかけに答えるように、ゆらりと、アーサスの魂が揺れ……人の形を、取った。