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勇者の〝影〟は、信じている。

　ーーー傷つけるのが怖い、臆病者。

　魔王の言葉に、ティーチは痛む体を渾身の力を込めて起こしながら、答える。

「だったら、どうした？」

　そんな事は、自分自身が百も承知だ。

　人が殺せない。

　それに気づいていたからこそ、ブレイヴの誘いを断った。

「へぇ、折れないんだね？」

「当たり前だ」

　ティーチは再び、偃月刀を構える。

　自分に出来ることは、最初から一つだけだった。

「俺は甘い、臆病者だ。……傷つけるのが怖い？　そうさ。俺は今だって、食うために獣を狩る、ただそれだけのことにすら躊躇いを覚えるくらいに、争いが、傷つけあうことが苦手だ」

　相手がどれほど邪悪な者であったとしても、どれほど憎い相手だったとしても。

　きっとティーチには、断罪することなど出来ない。

　目の前の魔王のような者であったとしても。

　この心の底から湧き上がる憎悪に、身を委ね切ることが、出来ない。

「皆が平和に過ごせるなら、本当はそいつが一番良いに決まってる」

　戦わねばならないなら、戦う。

　だが、過去に『もしも』があったとして。

　アーサスが村を襲撃してきた時に、スートを助けるのが間に合わなかったとして。

　ティーチは、憎悪のままに、アーサスを叩きのめしただろう。

　……そして結局、命までは奪えなかっただろう。

　自分という男は、結局その程度なのだ。

「だが、ブレイヴは違う」

　あの悪友は。

　その意志と共に、アイツはやるべき事を成し遂げた。

　そして、自分と愛する者の死すらも覚悟して、ティーチに、仲間達と、救うべき世界を託した。

　だが、あの男が、託しただけで満足するはずがない。

「俺は、あいつを信じてる。俺に出来ないことが、アイツにゃ出来るってな」

　ティーチは、ニヤ、と笑みを浮かべて、魔王を真正面から見据える。

　相手が何を考えているのかは、変わらず嘲笑するような笑みからは読めなかったが……。

「へぇ。肉体を喪った勇者に、まだ何かが出来ると？」

「さぁな。ーーー何かが出来るかは分からねーが、アイツは、我慢出来ねーさ。祭りのど真ん中で踊るのが大好きな目立ちたがりは、見る阿呆にゃなれねーんだ」

「ふぅん……？」

　ーーーその前に、俺に、出来ることは。

　ティーチは、ジリ、と爪先を少しだけ魔王に寄せる。

「俺にゃ、一つ気になってることがあってな」

「何かな？」

　魔王は動かない。

　何を思っているのか、悠然とその場に立つだけ。

「お前さん、俺と似たようなヤツを、誰か知ってるのかい？」

　その問いかけに、相手はかすかに眉を動かす。

「図星か？」

　饒舌な魔王の語り口は、ティーチだけに向けたもののようには見えなかった。

　こちらの姿に、誰かを重ねているように、聞こえた。

「よく分かったね。ああ、よく知ってる。他者に甘く、自分に甘く、嫌なことからは逃げ回るくせに、あり得ないほどお人好しなヤツを、一人ね」

「へぇ。そいつは、是非会ってみたいもんだ、な！」

　ティーチは、言葉尻に合わせて、今の自分に放てる最短の動きで突き技を放った。

　だが、それはあっさりと魔王が立てた剣の腹に防がれる。

「君の願いは叶わないよ。そろそろ無駄話もおしまいにして……君の首を、落としておく頃合いになったよね？」

　その言葉と同時に、魔王の姿が掻き消えた。