愛弟子は、不意打ちされる。

　

「あれ……？　どちら様ですか？」

　魔物避けの水を撒き終えたスートは、振り向いた先にいた黒い鎧の男に声をかけた。

　その直後に違和感を覚えて、警戒心が首をもたげる。

　

　ーーーえ……？　いつから、村の中に？

　村人じゃない人は門の鍵を持っていないはずだし、そもそもスートが知らない人間が……門番がわりのおししょーに来訪を伝える役目を負っている自分が知らないのは、おかしい。

　つまり。

　ーーー侵入者！

　そう思い至ったところで、黒鎧の男がニィ、と笑みを浮かべ、殺気が膨れ上がり……姿が掻き消えた、と思った瞬間、スートは後ろに跳んでいた。

　手にしていた桶が、強い力で引っ張られるような感覚とともに指からもぎ取られ、破壊音が響き渡る。

「ほぉ、避けるたァ驚きだなァ……？」

　

　手にした直剣を叩きつけて桶を割り砕いた黒鎧の男が、ニヤニヤと笑ったままゆっくりと剣を持ち上げる。

　緊張と驚きで、ドクドクドク、と心音が高鳴り、全身を震わせているような気分を感じながら、スートは男を睨みつけた。

「いきなり、何するんですか！　誰ですか、貴方は！？」

「ケケケ、ビビってんなァ？　良い顔だァ……オレはカイン王国軍・第一傭兵部隊所属〝黒蠍(クロサソリ)〟のアーサス様だァ！」

　アーサス、と名乗った男が頭上に剣を持ち上げると、その刀身に紫の光が宿り、徐々に収束して色濃くなっていく。

　それは、戦士が使う《武技(アビリティ)》……魔力を込めた攻撃。

　

「愉しめねェから、いきなり死ぬなよォ……？　ーーー《闇刃(ダースラ)》ァ！！」

　斜めに放たれた紫の剣閃に対し、スートはとっさに両腕を突き出す。

「ーーー《防げ》！！」

　スートの目の前にパァ、と広がった白い輝きが広がり、全身を隠す透明な盾が形成される。

　白魔術の初歩である結界防御魔法だ。

　闇の剣閃とぶつかり合ったそれが、パリィン！　と甲高い音を立てて砕け散るが、同時に剣閃も威力を殺されて煙のように消滅する。

　パタパタとはためく袖口から、呪玉をはめた腕輪が覗いた。

　白魔道士の杖の代わりになる、【武具(トランサー)】と呼ばれるものだ。

　おししょーが普段でも持ち運べるように、と与えてくれたものだった。

「やるなァ！　楽しくなって来たぜェ！？」

　ケケケ！　と声を上げるアーサスを見て、スートは混乱していた。

「国の、兵士……」

　彼がそうだというのなら、それはつまり、正式に即位したブレイヴの……おししょーに自分を預けた勇者の、配下ということになる。

「それなら、何で私に攻撃してくるんですか！？」

「命令だからだよォ！」

　アーサスが放ったのは、完全に、こちらを殺すつもりの攻撃だった。

　すると、抵抗されるのが楽しいのか、歪んだ愉悦に満ちた顔をしている敵が再び剣を構える。

　

「テメェと、さっき山に消えてった男をぶっ殺しゃ、任務完了だァ……逃げるなよォ？　もし逃げたら、そうだなァ……村を、焼き払っちまうかなァ！？」

「！」　

　何でブレイヴの部下が、こんなに卑劣な男で、しかも自分を殺そうとするのか。

　その上、おししょーまで。

　全然理由が分からなかったが、スートは唇を噛んで意識を切り替えた。

　ーーー私が逃げたら、村の皆が。

　殺される。

　それは、ダメだ。

　せめておししょーが戻ってくるまでは、この剣士の相手をし続けないといけない。

　これでも、盗賊や魔物を、相手にしたことはあるのだ。

　一人じゃなくて、頼りになる仲間たちと一緒で、自分は足を引っ張るばっかりで、何の役にも立てなかったけど。

　強い魔物を相手にする緊張感に比べたら、まだ大丈夫なはずだ。

　あまりにも久しぶりの戦闘に震えそうになる足を叱咤しながら、スートは自分の武具……【防御の腕輪】に魔力を込めて、命じた。

「ーーー《纏身(トランス)》ッ！！」

　それは、魔法を行使する媒体になる以外の、武具のもう一つの能力。

　細かい理屈は全然分からないけど、戦うための鎧を出現させることが出来る力だった。

　キン！　と剣同士がぶつかるような金属音が鳴り響き、全身が白い光に包まれる。

　１秒にも満たない間に光が収まると……スートは体に軽装鎧と腕につける小盾、そして腰に鞘に収まった小剣を纏っていた。

「ほっほォ！　《纏身》まで出来るのかよ！！　こんなド辺境で、良いオモチャに会えたぜェ！！」

　全く動じた様子もない相手を睨みつけながら、スートは小剣を引き抜いた。

「負けません！　これでも私は、おししょーに鍛えられてるんです！」

　おししょーに預けられた後。

　スートの、全く成長しない補助魔法の練習を眺めながら、彼は言ったのだ。

『お前さ、ちょっと自分に補助魔法掛けてみ？』

　言われた通りにしてみると、他人に掛けるよりも数倍強く、その魔法は使えた。

　驚くスートに、おししょーは……無精ヒゲが、不潔さでなく色気を感じさせるチャランポランな男は。

　前合わせの『ジンベー』というらしい服の胸元に片手を突っ込み、もう片方の手で顎を撫でながら、片目を閉じた。

『お前の才覚は、もしかしたら白魔導士(ヒーラー)じゃなくて聖騎士(パラディン)なんじゃねーか？』

　そんな風に、笑いながら。

『やったな、スート。魔法はからっきしだが、剣なら俺でも、ちょっとは教えてやれるしよ！』

　スートの才能を、自分のことのように、喜んでくれたのだ。

　ーーーだから、負けない。おししょーがいないなら、その間は私が、村を守らないと！

　そんな決意とともに、スートは小剣と盾を構えた。