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おししょーは、三星と出会う。

　ーーー翌日。

　辺境伯軍は、隊列を整えて敵地を望んでいた。

「まぁ、当たり前みたいに警戒してるなぁ……」

　要塞都市の正門は閉じており、外壁の上には弓兵隊がズラリと並んでいた。

　壁の前にも槍を持った兵士たちが展開しており、防御の布陣を敷いているように見える、が。

「……籠城する様子が見えない、ってことは、こっちとぶつかる気満々か？」

「どうだろうねー♪　バックラーは真面目だから、領民を守る為に中に入れないようにしてるんだと思うよー♪」

　カノンは、土色に染めたマントを辺境伯の印章で前留めした姿で、腕を組んでいた。

「戦力としては、こっちが不利なんだよな？」

「んー、そうだねー♪　兵力もだし、能力の有利不利もかなー？♪」

　元勇者パーティーの面々は、こちらは《土》の紋術士カノンと、《風》の槍術士レイザーである。

　向こうは、《命》の話術士グラスと、《火》の重戦士バックラーだ。

　グラスとカノンは共に遠距離攻撃を得意とするが、属性相性が悪く、レイザーも速度でバックラーに勝るが防御で劣り、こちらも相性は不利である。

「せめて、この毛玉がまともな体を持ってりゃ、ちっと違うんだけどなー」

『足先で小突くんじゃねぇっ！！』

　ブレイヴに、ツンツン、と足を伸ばすと、噛み付くような動きを見せたので慌てて引く。

「あぶねーな、おい。戦う前に怪我したらどーすんだよ」

『テメェがふざけた真似するからだろーが！　ていうかオレがやれねーからテメェを連れて来たんだろ！？』

「そう思うなら、もうちょっと感謝の気持ちを持ってもいいと思うんだがな……」

『もう少しやる気出したらな！』

　扱いが雑じゃねーか？　とティーチは口をへの字に曲げてみせるが、まぁ、いつものじゃれ合いの範疇(はんちゅう)なので特に気分を害したわけではない。

「で、あいつらはどこだー！？」

　槍を担いだレイザーが声を上げると、まるでそれに答えるように、正門の前から少数の兵を連れた一団が前に出てきた。

　全身鎧を身につけて兜を脇に抱えた大男と、左右に付き従う同じ顔をした二人の女性。

　真っ白な肌で冷静な表情と、日焼けした肌に快活そうな表情、という正反対の印象を覚える彼女らの姿に、ブレイヴがうめいた。

『チッ……ウィズもいるのかよ』

「どう思う？」

　敵が、元・勇者パーティー二人ではなく三人に増えている、というところで、ティーチは表情を引き締めた。

　ウィズは、ブレイヴの魂をこちらに逃した女性だ。

　敵側にいるのは、特に不思議なことではないが、洗脳されているかいないか、という点がこちらからは分からない。

　それをブレイヴに問いかけたのだが。

『分からねーな。だが、味方だと思って動かねー方がいい』

「だよな……」

　ウィズが洗脳されておらず、土壇場になってこちらに味方してくれる、と、無条件に信じることは出来ない状況だった。

『それに、バックラーとウィズは恋仲だ。もし洗脳されてなくても、感情は揺れるだろうしな』

「ああ……そいつも、分かる」

　初めて聞いた話ではあるものの、ブレイヴの言いたいことは十分に理解出来た。

　そこで一団がお互いの間で足を止めて、兜を抱えた重戦士が声を張り上げる。

「辺境伯軍と見受ける！　いかなる用件で軍を率い、我が領地に足を踏み入れたか、その真意を尋ねたい！」

　その言葉に、ティーチはアゴの無精ヒゲを撫でながら眉根を寄せる。

「呼びかけてきた……？　どういう狙いだ？」

『まぁ、性格だろうな。バックラーは良くも悪くも真っ直ぐな野郎だからな。洗脳されても性格が変わんねーって考えると、多分、正々堂々戦り合うつもりなんだろ』

「こっちを前に引っ張り出して狙撃、とかいう可能性は？」

　ティーチは、勇者パーティー全員の気質を深く知っているわけではないので、残りの面々に問いかけると。

「ないと思いますー！」

「ないと思うなー♪」

「ないな！」

『グラスとウィズだけなら、あり得るが。それやったらバックラーブチギレだと思うぞ。洗脳されてても多分関係ねー』

「いや全員即答かよ」

　バックラーとやらは、めちゃくちゃ信頼されているらしい。

「えーっと……そしたら、どうすんスか？」

　大人しくしていたアーサスが恐る恐る問いかけるのに、ティーチは肩をすくめる。

「話がしたいってんなら、話しゃ良いだろ。とりあえず、準備だけしといてな」

「そうだねー♪」

　カノンが前に出るのに、肩にブレイヴを載せたティーチは一緒についていく。

　律儀に待っていたバックラーは、鋭い目をしていたが冷静そうな様子で佇んでいる。

「やっほ〜♪　久しぶりー♪」

「ヤッホー♪」

　カノンが相変わらず呑気に手を振るのに、グラスが明るく手を振り返す。

　その様子にウィズがため息を吐き、バックラーは特に反応を示さなかった。

「ティーチに、カノン……レイザーも、そちらに降ったか」

「そうだねー♪ スートもいるよ♪」

「何だと？」

　大男は、カノンの言葉に眉を潜めた。

「あの子を戦地に引っ張り出しているのか？」

「スートが来たのは、自分の意思だよ」

　ティーチが答えると、渋面を浮かべたバックラーが小さくうなずく。

「まぁいい。その肩の上の毛玉は何だ？」

「ただの連れだよ。村近くの森で仲良くなってな」

　一応、洗脳されていたら説得が通じないのは、カノンとレイザーの時に分かっている。

　ブレイヴをブレイヴと認識しても、それを自分の後ろに控える『ブレイヴ陛下』と結び付けないのも、同様に理解していた。

　そこでチラリとウィズの反応を探るが、彼女が特に何かを言いそうな気配はなかった。

　ウィズは情報を握っているのに、その事実に触れる様子もないので、やはり敵か味方か判別はつかない。

　バックラーは、ティーチの軽口に付き合う気はないようで、それ以上毛玉のことには触れずに話を続ける。

「現状、我々は軍を動かすつもりはない」

「……？」

「俺は、兵を使った総力戦を望まん。そして陛下のご命令は、命を狙う貴様を制すことのみ」

　意外な言葉に、ティーチが首を傾げると、バックラーは淡々と続けた。

「貴様が呑むのならーーー俺と貴様の、一騎討ちを望む」