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おししょーは、槍術士と話に行くようです。

「……あんなんで良かったかな？」

　角を曲がってスートの姿が見えなくなったところで、ティーチは頭を掻きながら、ぽつりとそう漏らした。

　負けて凹んでいるだろうと思ったし、実際に思っていることを伝えただけだが、それをスートがどう感じたかは相変わらず分からない。

『まぁ、言ってることは間違ってねーな。どう受け取るかはスート次第だろ』

　ブレイヴが答えるのに、軽くうなずいて、ティーチは続いてレイザーを探す。

　彼は食事を終えて、訓練場にいた。

　兵士たちが訓練している横で、一人黙々と槍を振るっている。

「熱心だなぁ」

　レイザーの様子に、ティーチは感心した。

　しばらく眺めていると、彼が基本的な槍で突く挙動を延々と繰り返している。

　その動き自体には一切の無駄がなく、理想的な動きであるように思えるし、ともすれば、ただの基礎練習なのに目で追い切れないほどに速い。

「やっぱ、努力してんだよな」

『アイツが天才なのは、身体能力や感覚がズバ抜けてるってだけじゃねーからな。出来ないことを出来るまでやり続ける根気があって、決して基礎を疎かにせずに修練し続けるからだ』

「俺のような凡人は、持ち合わせがねぇヤツだな」

『テメェはもうちょっとやる気出せ、サボり野郎が』

「返す言葉もない」

　カラカラと笑ったティーチは、レイザーに近づいた。

　スートとやりあった時は汗ひとつ掻いていなかったのに、こちらに目を向けた彼は軽く汗ばんでいるようだ。

「精が出るな」

「何か用かよ、おししょー野郎」

「少し話がしたいと思ってな」

　レイザーがスートの前でだけあんな態度なのは、まぁ男特有の好きな子をからかいたくなるアレだ。

　完全に裏目に出ているが、それはこの際関係ない。

　レイザーが顔の汗を服の裾で拭うと、鍛えられた腹筋が見えた。

　決して全身が筋骨隆々というわけではないが、必要な肉が無駄なくついているのだろう。

　彼が年齢のわりに小柄なのは、小さい頃から肉体を鍛え続けたせいなのかもしれなかった。

「なんでスートとやりあったんだ？」

「お前に鍛えられて、どんだけ強くなったか知りたかっただけだよ！」

「で、どうだった？」

「それもさっき言っただろ。雑魚スケのまんまだ」

　レイザーは、敵意に近い感情を込めてこちらを睨みつけてくる。

　そしてふい、と、彼は肩の毛玉に視線を移した。

「なぁ、ブレイヴ。あんな大したことねー状態で、連れて行くのかよ。魔王と戦う時は置いてったのに」

『心配か？』

「おいらが守るって言ったのに、それはダメだって言ったのはブレイヴだろ。なのに、おししょー野郎がいたらいいのかよ？　納得出来ねーな！」

　子どもがふてくされている、ように見えるが。

　ーーーまぁ、普通はそう思うよなぁ。

　ティーチは、感情もあるだろうが、レイザーのプライドが傷ついているのだと感じていた。

　状況こそ、最初にスートが置いていかれた時とは違うものの、明らかに自分より弱いティーチを、ブレイヴもスートも信頼しているように見えるのが、気に入らないのだろう。

　実際、自分自身でもレイザーの方が明らかに強いことは理解しているので、ここはブレイヴに任せてみることにした。

　レイザーは、どちらかと言えば彼の弟子なのである。

『オレは別に、ティーチが居るからスートを一緒に連れて行って大丈夫だ、と思ってるわけじゃねーよ。あの子が十分実戦に耐えるようになったと思ったから、何も言わなかっただけだ』

「どこがだよ？　カノンにもやられたし、何ならあのアーサスとかいう暗殺者にも負けたんだろ？」

　言われてみれば、全戦全敗だ。

『アーサスに負けたのは、人を庇ったからだ。カノンの時も、アイツがいなけりゃ正気には戻せなかった。お前の攻撃だって、防いだのは見ただろ』

「おいらが狙いを逸らしたからだ！　直撃してたら貫いてた！」

『そりゃ分からねーな。だが、少なくともアイツがいなきゃどの戦闘も、誰かの犠牲が出てた可能性は高かった。それが事実だ』

　ブレイヴは、スートを置いていった時と同様に冷静だった。

『人は成長する。そしてスートは、直接戦闘の才能はもしかしたら足りねーかもしれねぇが、もう雑魚じゃねーんだよ』

「でも、次の相手はバックラーとグラスだろ！？　魔王を倒した時より弱いメンツで、あの二人の相手するんだろ！？　ブレイヴも戦えねーのに、あの時より危ないじゃんかよ！！」

『そう言われると、返す言葉もねーが』

　ブレイヴは苦笑したようだった。

『なら、今度こそお前が守ればいいじゃねーか』

「え……？」

　レイザーはキョトンとした。

『スートは必要だ。オレは、その意見を変えるつもりはねぇ』

　ブレイヴはハッキリと言いながら、レイザーを真っ直ぐに見ていた。

『スートは強くなったし、お前もあの時より強くなった。パーティーのメンツは、今のオレたちが全員揃った時よりは弱いかもしんねーが、あの時より弱いってことはねーよ』

「……」

『お前はずっと努力してるだろ。スートだって同じように努力を重ねた。そして、オレがいない代わりに今度はティーチがいる』

「え、俺？」

　いきなり話を振られて、ティーチは思わずそう口にしていた。

「……おししょー野郎は、どう考えたってブレイヴより弱ぇじゃん」

『そんな事はねーよ。さっきはスートの前だったから、ティーチは断ったが、それこそ今から手合わせしてみたら分かるんじゃねーか？』

「いやちょっと待て！　俺がレイザーに勝てるわけねーだろ！？」

　慌ててそう言うが、レイザーがニヤッと笑う。

「よし、じゃあやろう！」

「だからやらねーって……」

「負けねーぞ、おししょー野郎！！」

「いや聞けよ！？」

　いきなり張り切り出した彼は、スタスタと少し離れた場所に立つ。

『とりあえず、やっとけよ。実際、テメェも自分の今の実力をハッキリ知っとく良い機会じゃねーか』

「……お前さん、面白がってるだろ」

『アイツの性格からして、言葉だけで完全にゃ納得させられねーよ。本当に味方にしたきゃ、やりあって実力を認めさせろ』

　へへへ、と笑うブレイヴは、大昔の悪童だった頃そのままの様子で笑った。