第65話　無謀なるか

「それはB格納庫に運んで！」

「シルビアさま」

　ここは軌道エレベーターのその先、宇宙用軍港。要はシルビアたちがカピトリヌスへ来た時に、『私を昂らせて(レミーマーチン)』を乗り付けた場所。

　その屋内だが無重力になっているドック。

　先日の皇帝陛下直々の作戦発令により、俄(にわ)かに忙しくなっている。

　戦艦『港町の(Baltimore)眺め(view)』の近くを浮遊し、荷物の搬入を指揮するシルビア。

　そこへ搬入口からタブレット片手に、リータがふわりと飛んでくる。まるでティンカーベル。

「どうしたの？」

「物資の積み込み、予定より大幅に遅れてます」

「みんな正月ボケね」

「クルーもボケッとしてるのが多くて。戦闘の時にはシャッキリしてくれればいいんですが」

「そこはあなたの腕の見せどころよ、艦(・)長(・)さ(・)ん(・)」

　そう、リータが艦長。

　この艦はシルビアが乗るものではない。

　二人はもうすぐ離れ離れになるのだ。

　彼女が指揮をとっているのも、どこで見ているとも限らない連中へのアピール。

　少女とこれからも一緒にいると。この艦で出撃し、今後もシルヴァヌス派遣艦隊に所属すると思わせるため。

　出撃の際はこっそり違う艦に乗り、エポナ派遣艦隊の戦列に加わる。

　あぁ、この作業が永遠に終わらなければいいのに。

「シルビアさま？」

「なんでもないわ」

　積荷が運び込まれるのを見まいとするように瞼を閉じていると、

「よぉー、やってる？」

「セナ閣下」

　こちらもお別れ迫る、カーチャとシロナが飛んでくる。

　ほんの数ヶ月の付き合いだったが。元々はバーンズワースのそばにいたいとショックがっていたシルビアだったが。

「ん？　どした？　まつ毛になんか付いてる？」

「いえ……」

　会話する距離まで来た閣下。

『半笑いのカーチャ《ラッフィング・カーチャ》』と呼ばれる彼女だが。

　シルビアにはもっと、穏やかで優しい微笑みに見える。

　それだけカーチャは彼女にとって、尊敬できる上官だった。

　そんな彼女ともあと少し。

　なんなら向こうは元帥閣下、忙しい身。直接会えるのは今が最後かもしれない。

　誰ぞが見てるかも、と言った直後だが、シルビアは伝えておくことにした。

「閣下。今までありがとうございました。あなたのもとで戦えたことは、本当に光栄でした」

　対するカーチャは

「えぇ〜？　問題解決したら、また戻ってくるかもしんないんだしさぁ。そんな『もう二度と関わることはないでしょう。さらば！』みたいな」

　ヘラヘラしていたが、すぐに半笑いの口角が許す限りの真顔。

　ドックをくるりと見回す。

「うん、まぁ、だから。ち(・)ゃ(・)ん(・)と(・)し(・)た(・)シルヴァヌス艦隊で、見送ってあげたかったけどね」

「はい」

　ちゃんとした。

　彼女の言葉どおり、現状ここにいるのはほぼシルヴァヌス艦隊ではない。

　これも先日の、皇帝陛下のお言葉に遡る。

「陛下、お言葉ながら。元帥揃い踏みとはおっしゃいますが」

　コズロフの向かい、バーンズワースが静かに切り出す。

「なんだ」

　陛下の声に不快そうな色があるではないが、やはり緊張が走る。誰ぞのワインに波紋が広がる。飲んでもいないのに喉が動く者もいる。

　が、言い出した当人は平気そうというか、糸目は表情が読めない。

「ここにいるのはその元帥と、わずかばかりの供回りしかいません。ここに艦隊があるわけではありませんが」

「それは近隣の方面軍からかき集めれば良かろう。禁軍を動員してもよいぞ？　そうだ、ロールアウトを控えた新造艦も持っていけ」

　思わずバーンズワースが右隣のカーチャへ振り返ると。

　彼女は唇を尖らせ、首を小さく左右へ。

　無駄だぞ。

　言外にそう告げている。

　元帥の強さは本人の知勇だけでなく。

　育て上げた強壮な部下。

　自身の戦略を理解し、手足のように動く部下。

　信頼関係で結ばれた、互いに命を預けられる部下。

　そういったものに支えられていることを、軍人でない王は理解しない、と。

　彼女の動きが目についたのだろう。皇帝陛下はそちらへ話を振る。

「セナ元帥のシルヴァヌス方面派遣艦隊などは、最近大戦(おおいくさ)があったと聞く。ならば疲弊具合を考えればむしろ、こちらの方が助かるのではないか？」

「……御意」

　そういった事情で、人員はほぼ他所の艦隊である。

　元帥たちは自前の艦を自前の人員で動かし、カピトリヌスまで来たからいいが。

　シルビアのような相乗りで来た付き人クラスには、そんなものはない。

　そのうえ艦隊の頭数(あたまかず)の関係上、新造艦の艦長をやらされる。「戦闘の時も相乗りで」は許されない。

　ちなみにこの『港町の眺め(ボルチモアビュー)』は、件のシルビアが拝領する新型艦ではない。

　あれはもっと別の星の工廠にあるので、今回は届かない。

　つまりは、この艦は違う艦隊へ送られるはずだったもので。それを横取りされ、割りを食っている誰かがいるわけで。

　迷惑な話である。

「快速ジェットで出撃までに、できるだけ人員を呼んでる人もいるけど。まぁ多くは間に合わんでしょう」

　カーチャは腕組み、鼻からため息をこぼす。

　背もたれへ身を投げ出すような動きで、ゆっくり後ろへ回転する。

「しかし、前線で合流する近隣の艦隊はいいとして。禁軍は戦場から離れて久しいナマクラでしょう？　役に立ちますか？」

「そもそも連中には連中の船があるんだぞ？　そっちに乗るでしょ。新造艦に来るお手伝いさんは『久しい』どころかヴァージンだと思え」

　回転する閣下は体勢を整えない。無重力で気にならないからか、投げやりなのか。

「それで『サルガッソー』とは、死にに行けと？」

「こんな命令出されるお方が、『無理ゲーだから負けていい』とおっしゃるかね？」

「クソだわ」

「アハハ！」

　数回転ののち、シルビアとは天地が逆になったカーチャ。

　くるりと振り返って微笑んだ。

「まぁ、エポナは前線基地で艦隊が間に合うらしいしさ？　大丈夫だよ。がんばって」

　バーンズワースにも聞かされていたが、そういうことらしい。

　なのでシルビアは、艦もクルーも現地にて、ベストな状態で支給される。

　このなかで彼女だけが。

　少し力が入った肩に、そっと手が添えられる。

「私のことはご心配なく。私も閣下も、心配するにはじ(・)ゅ(・)う(・)ぶ(・)ん(・)強すぎるでしょう？」

「リータ……」

　自分一人になることも。

　大切な人が、自分の守れないところで危機を迎えるのも。

　シルビアにとっては初めての脅威。

　多難な行く末を予感せずにはいられなかった。