第27話　立ってる場所より見ている方向

『カーディナル提督……、聞いたことがあるような』

『そりゃそうだ。ウチの部下たちも皇国軍の元帥や上級大将くらい知ってる』

『まぁ、そう、ね』

『それより、次の質問だ』

　提督も長くなると思ったのか、少し離れて腰を下ろす。

『軽巡洋艦の艦長ということは。君は補給艦と別口の人間だ。なぜここに？』

『当の補給艦を救助するためよ』

『君の母艦はどこに？』

　離れておいて、少し身を乗り出してくる。

『それは』

　マズいわね。

　ヘルメットの内側が少し蒸れる気がした。

　シルビアがそうであるように。目の前の大将閣下も乗ってきた艦があるはず。

　そして元帥の座乗艦。おそらくは『灰色狐(グレイフェネック)』より強力な巨大戦艦。随伴艦もいることだろう。

　もし位置がバレたら。いかにアイカワを残していたとて、ひ(・)と(・)た(・)ま(・)り(・)もないだろう。

　と、彼女の表情から察したらしい。提督は慌てて手を振る。

『あぁいや、別に轟沈させてやろうってわけじゃないんだ。ただ、君は艦長だろ？』

『そうだけど』

『なのに自ら率先して地上に降り、周囲に母艦の影も形もない。驚いただけだよ。大胆なことするなぁって』

『なるほどね』

　ここまでを察するに、相手は割り合い実直なタイプと見受ける。この言葉は信用してもいいだろう。

　だからといってベラベラ話したりはしないが。

　なんなら話題を変えてしまおう。

『そんなことを言ったら、あなたもそうじゃないの。提督閣下がお供もなしに、お散歩かしら？』

　シルビアとしては、深く考えずに発した言葉なのだが。

『……』

　提督は黙り込んでしまった。

『あれっ？　私何かマズいこと聞いた？』

『あぁ、いや、そうじゃない。いや、そうじゃないこともないが、うん』

　ヘルメットの上から額を抑える提督閣下。『考える人』並の物憂げな雰囲気がある。

『いいだろう。話しておこう。君もいろいろ話してくれたことだし、結局は話さなければいけないし』

　テンションのへこみ具合を示すように、銃口も下げられる。

　そのスキに飛び掛かれるでもないので、ここは聞くに徹する。興味もあるし。

『実はな。君の味方の輸送船』

『えぇ』

『あそこに僕の部下が数名、捕虜として捕まってるんだ』

『え？』

　どういうこと？　輸送船なのよね？　そこに捕虜？　なに？　あれってそういう輸送船？　護送船？

　ちょっと混乱するシルビア。

『あの輸送船が、どういう経緯で墜ちたか知ってるか？』

『敵機に追われて』

『そう。その機体、3機全てが僕の部下だ。で、ここに墜落したのを見て、「チャンスだ！」と。深追いしたみたいなんだよね。結果』

『重力に引かれて墜ちた、と』

『そう。で、輸送船クルーに大人数で囲まれ、人質として捕まった、と』

『私がこうなってるのと同じような経緯ね』

『おほん』

　銃口を逸らすどころか。ついに顔まで背けてしまう。

『で、僕も解放の交渉に来たんだが……』

『……墜落した？』

『墜落した』

『ウヒャはははは！　私と一緒じゃないの！！　ふへへへへ！』

『あんなの誰でもこうなるぞ！！』

『あひひひひ足に響くひひひ！！』

『右足でデュエットできるようにしてやる！』

　もはやピストル持った相手に尋問されている空気ではないが、双方とも戻す気はない。

　こんな気温で、二人とも墜落し孤独な身。寒々しいのはごめん蒙(こうむ)りたいのだ。

『そう怒らないでふふ。それよりあなたこそ。どうして提督閣下御(おん)自ら、こんな宇宙の墓場へ降りて交渉に？』

『そりゃもう決まってるだろ』

　閣下は「何言ってるんだ」と腕を組む。

『マナーだよ、マナー』

『なるほど。向こうに誠意を見せて、情で交渉を有利にしよう、と』

　必ず効果があるとは言えないが、やらないよりは意味がある駆け引きだろう。

　もしかすると、この格好がつかない内容をベラベラしゃべるのも。そういう狙いがあるのかもしれない。

　と、

『は？』

　ボタンのかけ違えでも指摘されたような声が返ってくる。

『なんで負けてもないのに向こうのお情けがいるんだ』

『え？』

『僕が言ってるのは、人質となったパイロットたちにだ』

　その一言だけで、シルビアは感じ取る。

　やっぱり、この人は実直で。

　私に対しても駆け引きや狙いなしで向かっているわ。

　何せ、物言いに恥じらいや気後れもなければ、熱量や誇りもない。

　ただただ純粋でニュートラルなのだ。習慣化した『おはよう』や気付いたら口ずさんでいる歌のように。

　自分のルーティンとして染み付いている。

『僕一人では人々を皇国軍から守れない。だからみんなが命と力を貸してくれる。僕にできないことを、みんなが助けてくれる。だったら、みんなにできないことは僕が助ける』

　提督は少し遠いというか、別のことでも考えていそうな目で。雪の地平線を眺める。

　片手間で言えるほど。口に出す時、改めて考えをまとめる必要がないほど。

　自分そのものの言葉なのだ。

『そういう意味では、今回のこともね。本来、命は一対一でしかないのに。人間が集まると価値の差が生まれる。僕もそうだ。一人の人間なのに、多くの兵士が僕のために命を投げ出す。戦艦が何隻沈んで何千人戦死しようと。僕が無事ならそれでよかったとなる』

　ここでようやくこっちを向いて、よ(・)っ(・)こ(・)ら(・)せ(・)と立ち上がる提督。

『だから逆に。人質が複数いても、僕一人交渉に来るだけで箔がつく。今までの分、使い時が来たら役目を果たす。これがマナーだよ』

　しかし、人情のような話から一転。

　銃口が再度シルビアへ向けられる。

『それは君も同じだろ、艦(・)長(・)？』

『そう、ね』

『というわけで君には人質、価値ある交渉材料となってもらおう』

『嫌だと言ったら？』

『そう嫌がるなよ。君一人で人質数名を解放してもらう。ただの資本主義さ。win-winだろ？』

『それもそうね』

　彼女は素直に応じることにした。

　もちろんピストルを向けられているとか、艦隊で殴られたらお陀仏とか。そういう事情もあるが。

　提督閣下からすれば今ここで。彼女や軽巡1隻、有無を言わさず潰すならまだしも。

　手間な口上で騙してまで、どうこうする価値はないだろうという打算もあるが。

　地球圏同盟だろうと、この人は信用できるわ。

　暗殺しようとする皇国の連中よりよっぽど。

　立ってる場所より見ている方向。

　実は異世界人の彼女にとって、その辺りはフラットである。