第25話　牢獄は意外と、入るのも難しい

　シルビアは二人乗り偵察機の、後部座席に乗り込んだ。ポッドより速いため、一足先に駆け付けることができる。

　これで現場をいち早く確認するとともに、真っ先に顔見せで好感度アップである。

　いざという時の逃げ足も速い。

　そういう意味では、リータをパイロットにできないのは心残りか。

『よろしくお願いね』

『お任せください！』

　ちょっと心残りに思われているとは露知らず。サムズアップのギラギラした男性パイロット。

　目と鼻の先だが、寒冷地装備は完全密閉で声が聞こえないため無線通話。

『ゆっくり飛びますけど、初めての人には圧(G)がキツいかもしれません』

『あら。多少は許容しますけど。彼女を高級フレンチへ乗せていくつもりでお願いね？』

『アイ、サー』

『ハッチオープン。いつでもどうぞ』

『行きますよ〜！』

『うっ！』

　発艦時には勢いがいるものなのだろう。強烈なロケットスタートが彼女を襲う。

『大丈夫ですか？　意識ありますか？』

『えぇ、えぇ……』

　正直、視界の広大な宇宙が現実か、『今違う宇宙に行ってたわ』状態かは定かでない。

　が、見えていなくとも周囲は本物の宇宙。重力下と違い、飛び続けなければ落ちるでもない。

　パイロットが気を利かせてエンジンを弱めると、少し楽に。

『いや、マジで大丈夫ですか？　すんません』

『いえ、カレーじゃないもの、とろ火でやっても仕方ないわ』

『フレンチからえらい庶民的になりましたね』

　シルビアは精いっぱい気丈に振る舞ってのジョークだが、彼は片手間。突入できそうな氷河の隙間を探している。

　作業用ポッドなら多少はどかせられるが、飛行機では不可能。デリケートである。

　が、さすがは偵察機パイロット。見つけるのは得意らしい。

『艦長、イケそうなポイントを発見しました。具合のいい穴だ』

『今度はゆっくりお願いね……』

『うほっ。ま、こっちも勢い余って事故りたくないんでね。じっくり……とろ火でイかせてもらいますよ』

『……』

　慎重に機首を入り口へ宛てがうパイロット。

　セクハラ下ネタ野郎の生態として、女性の反応がないと勝手にキツくなりやがる。

　シルビアがグロッキーで返事をしないため、彼はごまかすように付け加えた。

『「フレンチは火力が命」ってね！』

『そう、ポッドチームは違うポイントから突入してるのね』

『はい。最短ルートから行きます。それでもす(・)っ(・)ト(・)ロ(・)い(・)んで、ちょっと遅れるかも』

『いいわよ。元より先行するつもりだったし。どうせなら丁寧に、帰りの救助ルートを仕上げるくらいで来なさい。ランデブーは現地で』

　見渡す限り氷海のなか。シルビアはリータへのラブコールを終える。

　それくらいには回復していた。それくらいには時間がかかっているとも言える。

　まぁせいぜい10数分ではあるが。

　しかし想定では、ジャンボジェットが雲の上に出る感じ。すぐに抜け出せると思っていたが。

　オーダーどおりゆっくり進んでいるとは言え。真っ直ぐではなく、隙間を縫ってチョロチョロしているとは言え。

　結構分厚い氷の層ね……。

　これだけの量が散らばっていかず、星を覆うように固まっているということは。

　向こうからの通信にもあったけど、相当な重力なんじゃないかしら。

　正直、ややぼんやりと考えていた時。

『うおっ！』

『きゃっ！？』

　強い衝撃とともに機体が揺れる。直後、

『ちょっ、ちょっ！　ちょっと！』

　機体が緊急加速。ゴツゴツガリガリと悲鳴が上がるのも気にせず、速度計の針を振り回す。

『何！？　どうしたの！？　エンジンゆるめなさいよ！　それとも敵！？』

『エエエエンジンは止めてます！　こいつはぁ！』

　機内は常に小刻みにシェイク。そのせいかパイロットの声も微妙にビブラートがかかっている。

『重力だ！　重ぅ力に引かれているっ！』

『なんですって……きゃっ！！』

　いくらなんでも強すぎじゃない！？

　とか

　何その若本規夫みたいなしゃべり方！？

　とか、ピンチが一周回って頭も回らず、ごまかすように余計なことが浮かぶ。

『エンジンフルで噴かせます！　勘弁してくださいよぉ！』

　もうすでに状況もダメージも只事ではない。シルビアも否応なく肩に力を入れる。

　が、

『んっ！？　おぉっ！　チクショウ！　嘘だろ！？　このヤロ！』

　操縦席で、不穏なワードに合わせてレバーがガチャガチャ。音に合わせて動く向日葵の玩具の、邪悪なバージョン。

　彼女が後部座席で状況を察するより先に、答え合わせがなされる。

『おおおぉお！！　ダメだっ！　氷にぶつかってエンジンが破損してやがる！！　こいつぁダメだぁ！！』

　叫びへ賛同するように、機体が氷海を抜ける。

　眼下に広がる、凍てつく大地。

　このままじゃ墜落する、ってこと！？

　キャノピーは閉じているのに、足の先まで冷たくなるシルビア。なんなら肝も冷えている。あなたのご近所の焼き鳥屋まで、腐らず納品できるだろう。

『いいですかっ！？　合図をしたら、脱出装置(ベイルアウト)を作動させます！　訓練は修了されてますか！？』

『今存在を知ったわ！』

『未修は乗っちゃいけないんすよ！？』

『帰ったら違反切符でも小切手でもサインするわよ！』

　シルビアの勢いに、彼もそこに頓着している場合ではないと思ったらしい。

『シートベルトはしっかりしてますね！？』

『ドレスのコルセットよりね！』

『じゃああとは流れに任せて！　余計なことはせんでください！　座席は勝手に切り離されて、パラシュートは自動で開きます』

『了解！』

　パイロットの手が、背筋測定器のような引っ張るタイプのレバーにかかる。

『ただ、射出時の圧とか！　着地の失敗で！　ケガすることもあるんで！　そこ、五点設置のマニュアル！』

『この青いインクのやつ！？』

『その要領で着地！　よく分からんかったら、頭だけは打たんようにしてくださいよ！』

　揺れる機内で精読は難しそう。彼女は頭を守る反射神経と、ヘルメットの頑丈さに賭ける。

　パイロットも読み終わるのを待たずに、一際大きい声を出す。

『じゃあ行きますよ！？　意地でも気絶せんように！　3！　2！　1！』

『ぅぐっ！』

　瞬間、小型ブーストが吹く音と。さっきまでの前から腹部へ来るのと違い、上から首にかかる圧。

　それをうっかり失念していて不意打ちか。

　はたまた、ここまでの心身に及ぶダメージの積み重ねか。

　ウルトラマリンブルーの空が果てしなく視界へ広がると、

　そういえば、リータの方は平気かしら？

　シルビアはその中へ、意識をぶち撒けてしまった。