第14話　決意はより深く、野望はより黒く

『それは……』

　歴戦の将校であろうイルミすら引いている。内容自体よりは、

『君は、自分の言っている意味が分かっているかい？』

「はい閣下。私自身が囮となって危険である……だけでなく」

『そう』

「私以外の士官候補生も危険に晒され、場合によっては命を落とすかもしれません」

　軍人になったとも言えないシルビアが、人の命を投げ打つ決断を。ここまで非情な立案をすることに。

『それでも、やるのかい？』

「はい。正直に申し上げて、私自身の保身もありますが。もし軍部内に、中央からの指示で私を殺そうとするような。そのためなら、無関係な士官候補生すら巻き込もうとするような。そんなパイプが、ルートができているなら」

　バーンズワースの、イルミの視線が突き刺さる。

　それをあえて正面から受け、まっすぐ視線を刺し返す。

「膿は出し切らなければなりません」

『そうか』

　彼らもそれ以上、覚悟を確かめるような雰囲気は出さなかった。

　ただ鼻から深く息を抜いて、話を進める。

『じゃあ、僕らは事後処理と』

「あとは自然な形で、タイミングを見て援軍を派遣してほしいのです。撃沈されて、当事者証言者もいなくなっては無意味ですから」

『分かった。では、君たちがポイントに差し掛かる時に近場で、口が堅い人を派遣しよう』

「ありがとうございます」

『僕の親友だ。会ったらよろしく言っといてくれ』

「はい」

　一息つくように背もたれへ沈むバーンズワース。多少の疲労が見える。

　軍人として命のやり取りは日常とはいえ、上士下士なく信頼関係で繋がる方針の彼に。

『部下を死なせる予定の策』を認可するのは、底知れぬ重みがあるのだろう。

　元帥閣下は、せめて心の澱(おり)を吐き出すように

『だとしても、完璧な救援ができるとは限らない。君たちの危険は拭えない』

　祈るように呟く。

『がんばって。どうか無事であるように』

『そこの駆逐艦、無事か！　生存者はいるか！』

　うるさいくらいに響く、救援艦隊からの通信。

　それを耳に染みさせながら、シルビアはリータの手を握る。

　私たちは助かった。やり遂げた。

　それと同時に。

　尊い命を天秤にかけ、傷付け失わせた。

　私たちは悪魔の判断に手を染めた、共犯だ。

　彼女の震えを共有するように、ともに沈むように。

　リータの手が握り返してくる。

　この世界に来てから、すでにいくつも軍艦を目にした。二つほど乗った。

　が、ここまでの巨大戦艦は初めてである。

　横付けされただけでも威圧感が凄まじく、移乗するだけでも緊張した。内部も広く、本来ならアトラクションのように歩き回って、迷子になったことだろう。

　が、今ばかりは、そんな元気などなかった。

　借り受けたブリーフィングルーム。『高校最後の試合、強豪にコテンパンにされて終わったあとのロッカールーム』な空気。

　疲れ切り、俯いてパイプ椅子に座り込む

　三人。

　シルビア、リータ、カークランド。

　彼女たちだけが、医務室に押し込められることのなかった無傷及び軽傷者。

　他は皆、予断を許さなかったり、自由に動くには時間のかかる体だったり。

　あるいは皇国旗に包まれカプセルに入り、遥か宇宙へ永遠の旅へ。なんなら回(・)収(・)できなかった者もいる。

　彼らを見送る時、カークランドがポツリと呟いた。

「すまない。もっとオレが、艦長としてしっかりしていたら」

　それが耳から離れない。

　あなたのせいじゃないのよ。今回のことは誰かが仕組んだことで、

　それを知っていて避けなかった私のせいでもあるのよ。

　本当は、艦橋内で血の池地獄を見た時後悔した。

　こんなことなら自分一人、おとなしく死んでいればよかったのではないか？

　そう思いさえした。

　しかし。

　リータがいないと気付いた時。飛びかかってきたのは、自分を救おうとしてくれたのだと気付いた時。

　多くの仲間の死より、その一事に心が揺れ動いた時。

　彼女の考えは変わった。

　たとえそれがエゴでも悪魔でもなんとでも。

　椅子に沈み、目をタオルで覆っているカークランド。きっと彼は今、安堵と自責の狭間でどうしたものか分からないでいる。

　机に突っ伏したリータ。何も考えられず、疲労に任せて泥のように眠っている。

　そのなかでシルビアだけが、はっきりとした思考、感情。

　激しい怒りに包まれている。

　私の命を奪おうとした。そのためにリータの命も巻き込もうとした。

　許さない。絶対に許さない。

　誰かは知らないが、この国の中枢にあるものが。この国が。

　あくまで私を滅ぼそうと言うのなら。

　いいでしょう。

　私がこの国をひっくり返してやる。

　推しのそばで働くなんかで止まらない。頂点まで昇り詰めて、ふざけた何もかもを終わらせてやる。

　そんな深く黒い怒りが、彼女の内側で渦巻いている。

　しかしそのためには、今のままではならない。ただ出世するだけでなく。

　いつかこの国を相手取るに当たって勝てるだけの、強力な仲間を増やさなければならない。

　シルビアが先へ思いを巡らせていると、

「失礼いたします。ただいま、よろしいでしょうか」

　ドアの向こうから声がする。

「どうぞ」

　シュッと電動のドアが開くと、そこには少女が一人立っていた。

　リータほど幼くはないにしろ少女は少女。なんなら彼女より軍服が似合っていないし、士官でもなさそう。

「シルビア、バーナードさまでいらっしゃいますか？」

「はい」

「カーチャさまがお会いしたいと申しております。ご同行願えますか？」

「はい」

　シルビアはサッと答えたが、リータはもちろんカークランドも返事がない。彼も意識がないようだ。

　起こそうとすると少女が止める。

「お疲れなら無理はするな、とお(・)お(・)せ(・)つ(・)か(・)っ(・)て(・)います。ですので、あなたお一人でも。なんなら後(のち)ほどでも」

「いえ、大丈夫……」

　と思ったが、さっきの今である。この身には何が起きるか分かったものではない。

「リータ、起きなさい。リータ」

「あっ、ですから『起こさなくてよい』とカーチャさまが」

「天使の貴重な寝起きボイスを邪魔するな」

「ひっ！？」

「んゆふ……」

「はいカワイイ」

「えぇ……」

　何もシルビアとて、本当に寝起きボイスが聞きたくて起こしたのではない。そんな限界オタクみたいな理由は4割くらいである。

　それよりもやはり、彼女にとってリータは護衛として、心身の支えとして。

　片時も離れるべからぬ、欠かせない存在なのである。

　ではなぜ、あとにしてもらわなかったのか。

　それは今なら、カークランドが寝ているからである。

　今回助けに来てくれた人物は、事前の計画どおりなら偶(・)然(・)通(・)り(・)か(・)か(・)っ(・)た(・)ことになっている。裏事情を知っている人物と話すなら、彼はいない方がいい。

　また、相手はバーンズワース曰く『親友』。今回のことにも協力してくれた、ややこちらサイドの人間。

　今はまだ国家転覆の意志を伝えずとも、味方に引き込めそうならそうしたい。

　その顔売りのためにも、リータはいた方がいいし部外者はいない方がいい。

「なんですか……」

「艦長へお礼を言いに行くわよ」

「はい……」

　もう休んでいる暇はない。ここからまた、新たな野望への一歩。

「ではご案内いたします」

「よろしくお願いするわ」

　シルビアは廊下へ、頂点への道へ一歩踏み出し、

「すっ、すいません！」

「えぇ……」

　道案内がポンコツすぎて艦内遭難した。