第139話　初戦、否、0.5戦

　2324年4月26日15時15分。

　コズロフ率いる追討軍艦隊が動きはじめる。

　後世の歴史家には、『この戦いから皇国の、宇宙の運命が変わった』とする者もいる。

　それほどのスペースオペラ開幕の序章は、時計がゾロ目での開演。

　そこに『神のイタズラ』を感じ身悶えるミリタリーマニアもいるとか。

　ディープな界隈の常識はさておき。

　軍学校でも使われる名著『大戦史：完全版』によると、初動はこう。

「艦隊前進！」

　間合いを詰めにいくコズロフに対し、

「諸君、ホラー映画と同じだぞぉ。恐怖で飛び出したやつから死ぬと思え」

「さぁて、今回ばかりは仕掛けないよ！」

　両元帥以下は、小惑星帯の奥にて待ち受ける構え。

　これは現存する両陣営の戦闘詳報で確認されている。

　両方からぶ(・)つ(・)か(・)っ(・)て(・)いくわけではないので、時間があったことだろう。

　その間(かん)、どのようなやり取りがあったのだろうか。

　戦闘開始からしばらく。

　反乱軍前衛左翼、リーベルタース艦隊。

　戦艦『悲しみなき世界(ノンスピール)』艦橋内。

「らしく、ないわね」

「はっ？」

　シルビアの呟きを、カークランドは律儀に拾う。

　独り言なので深掘りする必要はないのだが。

　戦場ではいろんな物言いが意味深に聞こえる。副官が「気になって集中できない」となるのもよろしくない。

　彼女は応じてやることにした。敵はまだ小惑星帯の入り口にすら来ていないのだから。

　そう、まだ、入り口にすら来ていないのだ。

「言っても、私も『サルガッソー』攻防戦くらいしかイメージはないんだけど」

　腕を組むシルビア。左手の人差し指が、落ち着きなく二の腕を叩く。

「コズロフ閣下って、もっと『乾坤一擲！』な感じの人じゃない？　なんか、ジリジリ詰めてくるのはらしくないな、って」

「まぁ、状況に応じて使い分けるものでしょう。皆が皆エポナ艦隊ではない」

「そうよ」

　彼女の腕組みが、両肘を抱き寄せるような形に変わる。

　じっとしていられないのか、身震いの予感か。

「あの剛直な人が『応じて』『使い分けて』。それだけの考えがあるのは、怖いじゃない」

　あまりい(・)た(・)ず(・)ら(・)に部下の恐怖心へ繋がるようなことは言えない。

　が、腹の内で温めておくと孵化してしまい、自身がパニックになりかねない。

　そう思えば、それとないリアクションで引き出したカークランドは優秀な副官だろう。

　シルビアが艦長としてありがたみを噛み締めていると、

「敵艦隊、エネルギー反応！　砲撃、来ます！」

「なんですって？」

　少し信じられないような内容の、観測手の声が飛んでくる。

「敵艦隊の位置は！？　もうそこまで詰めてきたの！？」

　彼女は思わず艦長席から立ち上がる。

　しかし、対する声は冷静。

「いえ、位置は……こちらからも、向こうからも射程外です！　まだ小惑星帯に入ってすらいません」

「はぁ？」

　困惑するシルビアの横で、カークランドが首を捻る。

「失礼ですが、そこまで騒ぐようなことでしょうか？」

「妙じゃない？　向こうだって熱源レーダーで、そんなところにいないのは分かっているでしょうに」

　副官は「落ち着け」というよう、大袈裟に肩を竦める。

「向こうとて元帥です。『サルガッソー』の反省を活かしているのでしょう。レーダーに映らないよう、エンジンを落として待ち伏せているかもしれない。だからとりあえず撃っとけ、と」

　なんなら多少、「オレにはそれくらい読めるが？」みたいな響きすら感じるが。

「でも、見分けのつかない残骸ならともかく。小惑星帯よ？　それも全部が全部、戦艦すっぽり隠せる大きさじゃないわ。そこまで視認性を悪くするとは」

「でもまぁ、やれば安全なわけですから」

「にしたって、エネルギーの無駄じゃない？　時間も掛かるし、いざ艦隊決戦の時に息切れ……」

　と、うだうだ考えていた彼女だが。

「あ」

　脳内でカチリと歯車が合う。

「そうよ！　決戦する気がないのよ！！」

「はぁ？　大艦隊を率いて討伐に来ているというのに、ですか？」

「時間が掛かるけど、最初から掛ける気なのよ！！」

「？？」

　要領を得ないカークランドは放っておき、

「イム中尉！　リータに！　フォルトゥーナ艦隊に繋いで！」

「はっ、はい！」

「リーベルタース艦隊、前に出るわよ！！」

「えぇっ！？」

　待ち伏せ作戦すら無視し、シルビアは艦隊を動かそうとする。

　艦長が無茶苦茶しようとすれば、止めるのが副官の役目。

　カークランドが彼女の視界へ割り込む。

「艦長！　どういうつもりなのですか！　ご説明いただきたい！」

「なら首を捻らず肩も竦めず聞きなさい！　いい！？　向こうの狙いはね！」

　一方、

「『サルガッソー』の真似事かもしれんがな」

　追討軍旗艦『稼ぎ頭(キルオーナー)』。

　相変わらず腕組み仁王立ちのコズロフの視界には、

　砲撃で破壊されていく小惑星。

「残骸を拾ってくれば再生可能なあ(・)れ(・)とは、話が違うぞ」

　元来豪胆な彼が。

　敵艦を沈めることもなく、侵攻も爪先(つまさき)でに(・)じ(・)り(・)寄(・)る(・)速度というのに。

　まったく焦れたり不満な様子はない。

　予定どおりにこ(・)と(・)が進んでいるからである。

　かといって、激しやすいわりには(・)し(・)ゃ(・)ぎ(・)もしない男なのだが。

　その様子から感情が読めないのだろう。

　副官が伺うような声を出す。

「しかし閣下。これでは肝心の決戦でエネルギー量が不利になります」

　が、彼は動じない。

　不安を払拭しようとはしてくれないが、揺るぎない。

　彼の体躯と存在感を持ってすれば、それが一番相手を落ち着かせるのだから。

「構わん。その時は一度引き上げればいい。補給して出直しだ」

「しかし」

「エネルギーは補給できるが小惑星は補給できん。こちらが勝(まさ)るレースだ」

　降ってくる隕石を撃ち落とす、難易度の低いシューティングゲーム。

　そのプレイ画面よりもおもしろくない絵面だが、コズロフはじっと目を逸らさない。

「小惑星帯の地の利で数の不利を補いたいのだろう。なら」

　だが、網膜で光景を見ているのではないだろう。

　彼の脳には、勝利への道筋が浮かんでいるのだ。

「まずはその小惑星を、取り払ってやろうではないか」

　たしかに彼は豪胆豪快だが。

　粗雑な男というわけではない。

　勝利のためには捨て身にもなれるだけであって、

　勝利のために必要なら、地道な作業も苦にならない。

「決戦はそのあとでいい」

「時間が、掛かりますな。いつになるやら」

　副官が呟く。

　彼は別に反抗的なわけではないのだろう。説明されてなお承服しかねる、ということでもない。

　ただ、

「皇帝陛下にせ(・)っ(・)突(・)か(・)れ(・)ましょう」

　そのことを気にしている。

　叱責、いや、他ならぬコズロフの不名誉となり兼ねないことを。

　が、やはり彼は意外に冷静なのだ。

「それより、一度でも『してやられた』事実を作る方がまずい。圧倒的な大義を、圧倒的な勝利で示さねばならん」

　副官が心配しているようなことでは、やはり小揺るぎもしない。

「戦争はいつだって、必要経費を求めるものだ」